一，北燕建立
永康二年(397年)，北魏大举讨伐后燕，攻占其首都中山，自此后燕疆域一分为二。不久中山以南的后燕疆域自立为南燕，中山以北的后燕疆域仍为后燕。后燕政局混乱，内乱不断，再加上北魏与高句丽的蚕食鲸吞，其疆域不断缩小，最后只剩下辽西走廊一带。
后燕末期皇帝慕容熙沉迷美色，大兴土木，使得百姓负担沉重，民不聊生。慕容熙的行为引起了慕容云(慕容熙之兄慕容宝的养子)与冯跋、冯弘兄弟的强烈不满，他们决定杀死慕容熙，夺取政权。建始元年(407年)，慕容云联合冯跋、冯弘发动政变，杀死慕容熙，后燕灭亡。事后冯跋、冯弘推慕容云(即位后改名高云)为主，建立北燕。
二，冯氏夺权
高云知道自己是通过弑君夺位才得以即位，害怕有人不服自己，于是蓄养许多卫士，保护自己。正始三年(409年)，高云在宫中饮宴，卫士离班、桃仁说有要事禀报，高云于是让二人近前汇报。没想到离班、桃仁突然抽出宝剑，将高云刺杀。冯跋得知此事，急忙入宫查看，派人处死离班、桃仁。众人于是推举冯跋为主，继续延续北燕政权。
冯跋在政治上勤于政务，整顿吏治，虚心纳谏，使得北燕政治清明;在经济上他大力发展农业，减轻赋税与徭役，救济贫穷老弱，使得百姓安居乐业，北燕呈现一片繁荣景象;对外他与柔然联姻，共同对抗北魏，使得北魏无暇东顾，又招抚契丹、库莫奚，使其归附，北燕边境因此安定。
三，臣服北魏
北燕与北魏，高句丽
太平二十二年(430年)，冯跋病重，命太子冯翼摄政。冯跋的妃子宋夫人不满太子冯翼摄政，想要立自己的儿子冯受居，于是不许太子冯翼入宫探视，将宫内封锁。宦官胡福得知宋夫人想要另立新君，于是将此事告知冯弘。冯弘于是立即带兵入宫，企图夺位。冯跋得知弟弟冯弘入宫夺位，惊吓而死。冯翼反对，率军抵抗，结果兵败为冯弘所杀。冯弘又将宋夫人及冯受居等冯跋亲属全部杀死，为自己夺位扫清了障碍。不久冯弘即位，成为北燕末主。
太兴元年(431年)，冯弘废掉原配妻子王氏与长子冯崇，立慕容氏为王后。太兴二年(432年)，冯弘又立自己与慕容氏的儿子冯王仁为太子。冯崇、冯朗(女儿冯氏即北魏冯太后)、冯邈等三兄弟担心遭到继母慕容氏的迫害，于是投降北魏，受到厚待。
北魏得知北燕内乱，派兵大举伐燕。冯弘知道自己实力弱小，无法与北魏抗衡，因此向北魏称臣。北魏多次要求冯弘派太子冯王仁入朝为质，但冯弘并非真心臣服北魏，因此一直没有答应。散骑常侍刘训言知道魏强燕弱，北燕若不送质子入魏，北魏早晚要灭北燕，因此多次劝冯弘接纳北魏的请求，派冯王仁入魏为质。冯弘不听，竟将刘训言杀害。
四，北燕灭亡
北魏图谋一统北方，便以冯弘不肯派遣质子为由，多次派兵伐燕。冯弘于是向刘宋称臣，请求刘宋派兵支援。但刘宋因为与北燕隔海相望，又遭北魏沉重打击，因此无暇顾及北燕，只是封冯弘为燕王。冯弘见刘宋无力来援，便有了东迁高句丽的打算。
太兴六年(436年)，北魏再次大举伐燕，冯弘于是向高句丽求援。高句丽将领葛卢率军救援北燕，冯弘因此将首都龙城的家属、文武大臣、军士百姓及财富一起带走，随葛卢迁往高句丽。随后冯弘放火焚烧龙城，北燕灭亡。北魏则占领北燕旧地，加速了统一北方的进程。
总的来说北燕雄踞辽西走廊一带，受北魏与高句丽的夹击，实力弱小。最后北燕不堪北魏的打击，放弃都城东迁高句丽而亡。
