新朝末年，天下大乱，新市(今湖北省京山市境内)绿林山一代的豪杰纷纷揭竿而起，因其驻扎在绿林山，故称这支义军为;绿林军”。新莽地皇四年，绿林军建立了自己的政权，拥立西汉宗室刘玄为帝，年号更始，史称更始政权。
更始元年，绿林军攻入长安，新朝灭亡。更始三年，绿林军受赤眉军和刘秀大军的两路夹击，最终更始帝投降赤眉军，余众亦被剿杀，绿林军宣告覆灭。轰轰烈烈的绿林大起义虽然失败了，但;绿林”二字却成为了后世那些;聚众山林、反抗朝廷”的英雄豪杰的代名词。
绿林军起义图
发展
绿林起义
汉高祖刘邦取得政权以后，采取了一些安定社会、恢复经济的政策，到汉文帝、汉景帝时，出现了所谓;文景之治”的繁荣局面。但是，好景不长，汉武帝的时候，社会矛盾就开始趋于激化。西汉后期，元、成二帝荒淫腐败，平民百姓又生活在水深火热中了。
到了王莽代汉，自立为皇帝，打着复古变法的幌子，把个国家弄得内外交困。广大的劳动人民再也生活不下去了，只有揭竿而起，聚众反抗。那时候，荆州南郡(今湖北荆门、洪湖一带)，江夏郡(今湖北安陆、钟样一带)闹大饥荒。老百姓为了活命，纷纷来到野泽中挖野荸荠充饥。可是，人多野荸荠少，为了争食，引起了纠纷。新市(今湖北京山东北)人王匡、王风，出面调解，深受饥民的拥护。这批走投无路的穷苦农民推举王匡、王凤做首领，拉旗起义了。
公元17年，起义军由数百人一下子发展到七、八千人，王匡、王风率领这支农民军，占领了绿林山(今湖北省京山市大洪山)，把这里作为根据地，继续发展队伍，对抗朝廷。这就是历史上有名的;绿林军”。公元21年，王莽见起义军的势力渐渐大了起来，赶紧派荆州牧率两万官兵围剿绿林军，结果反被绿林军打得大败而逃。打了胜战的绿林军，气势更加高涨。他们趁势攻占了竟陵(今湖北天门)、安陆等几座县城，打开监狱，放出关押的犯人，又把官仓的粮食拿出来，分发给饥饿的穷人。
一时间，绿林军军威大振，数不清的受苦之人纷纷投奔绿林山，队伍一下增加到五万余人。由于医疗卫生条件较差，第二年，绿林山不幸发生了瘟疫，五万多人将近死去了一半。起义军不得不撤离绿林山，分作两路，寻找新的根据地。一路由王常、成丹率领，西入南郡，号称;下江兵”;另一路是主力，由王匡、王风率领，北上南阳，号称;新市兵”。这时候，平林(今湖北安陆北)人陈牧、廖湛聚兵起义，号称;平林兵”。
农民起义军一下子由一支变成了三支，各占一块地盘，队伍又渐渐壮大起来。与荆楚农民起义军遥相呼应，山东樊崇领导的;赤眉军”，也如火如荼地闹腾起来。他们大败王莽派去的镇压部队，在与官兵的斗争中，队伍发展到十余万人。
在声势浩大的农民起义的影响下，地主、豪强也趁机起兵。南阳西汉宗室刘縯、刘秀兄弟俩策动族人、宾客七、八千人起兵于舂陵(今湖北枣阳)，号称;舂陵兵”。他们和绿林三路人马汇合，连败王莽数员大将的进攻，队伍迅速发展。到十余万人。
昆阳之战
昆阳之战
新莽地皇四年(23年)初，绿林军各部乘王莽主力东攻赤眉，中原空虚之际，挥兵北上，在沘水(今河南泌阳境)击灭莽王荆州兵甄阜、梁丘赐部。接着又在淯阳(今河南新野东北)击败严尤、陈茂所部，势力迅速发展到十余万人。在胜利进军的形势下，农民军开始萌发了建立政权的要求，于是在二月间，推举汉室后裔刘玄为帝，恢复汉制，年号更始。
更始政权的建立，标志着农民起义进入新的阶段，王莽在政治、军事各个方面日益趋于被动。更始政权建立后，即以主力北上围攻战略要地宛城(今河南南阳)，并开进到滍川一带。为了阻止王莽军的南下，保障主力展开行动，更始政权另派王凤、王常和刘秀等人统率部分兵力，乘敌严尤和陈茂军滞留于颍川郡一带之际，迅速攻下昆阳(今河南叶县)、定陵(今河南舞阳北)、郾县(今河南郾城南)等地，与围攻宛城的主力形成犄角之势。
这为下一步进击洛阳，与赤眉军会师以及经武关西入长安，消灭王莽政权创造了有利的条件。王莽政权对更始农民起义军的战略动向十分不安，于是就慌忙改变军事部署，将主力由对付赤眉转而对付更始军。
三月间，派遣大司空王邑和司徒王寻奔赴洛阳，在那里征发各郡精兵42万，号称百万南进攻打更始军，企图以优势的兵力与农民军进行决战，一举而胜，以确保宛城，安定荆州，保障长安、洛阳的安全。五月间，王邑、王寻率军西出洛阳，南下颍川，在那里与严尤、陈茂两部会合并迫使先期进抵阳关(今河南禹县西北)的更始军刘秀部撤回昆阳。尔后，继续推进，迫近昆阳。
当42万王莽军逼近昆阳之时，昆阳城中的更始军仅有八九千人。如何对付气势汹汹的强敌，更始农民军意见开始时并不统一。有的将领认为敌我兵力众寡悬殊，不易取胜，因而主张避免决战，化整为零，先回根据地，再图后举。但刘秀则反对这种消极做法，主张集中兵力，坚守昆阳，迟滞、消耗王邑军的兵力，掩护主力攻取宛城，然后伺机破敌。这时王邑的先头部队已逼近昆阳城北，在这紧急关头，诸将同意了刘秀的建议。决定由王凤、王常等率众坚守城邑，另派刘秀、李轶等率13骑乘夜出城，赶赴郾县、定陵一带调集援兵。王邑、王寻等人统率新莽军蜂拥抵至昆阳城下，将其团团围困。
这时曾与绿林军交过手，深知其厉害的严尤向王邑建议说：昆阳城易守难攻，而且更始农民军主力正在宛城一带，我军应当绕过昆阳，迅速赶往宛城，先击败更始军在那里的主力，届时昆阳城即可不战而下。
然而王邑等人自恃兵力强大，根本听不进这一适宜的意见，坚持先攻下昆阳，再进击更始农民军主力。于是动用全部兵力列营百余座，猛攻昆阳不已。并傲慢地扬言：;百万之师，所过当灭，今屠此城，蹀血而进，前歌后舞，顾不快耶!”40余万王邑军轮番向昆阳城发起进攻，并挖掘地道，制造云车，企图强攻取胜。
昆阳守军别无退路，遂依靠城内人民的支持，合力抵抗，坚守危城，多次击退王邑军的进攻，予敌人以很大的消耗和挫折。严尤眼见昆阳城屡攻不下，己军日趋被动，遂再次向王邑建议：;围城必须网开一面，使城中守军逃出一部分到宛阳城下，去散布恐怖情绪，以动摇敌军的军心，瓦解敌军的士气。”可是刚愎自用的王邑依然未能采纳。
刘秀等人抵定陵、郾县后，说服不愿出兵的诸营守将，于六月初一率领步骑万余人驰援昆阳。此时王邑军久战疲惫，锐气早已丧失殆尽，这就为更始军击破它提供了机遇。刘秀亲率千余援军步骑为前锋，在距王邑军二、三公里处列成阵势，准备接战。王邑、王寻等人自恃兵力雄厚，骄妄轻敌，只派出数千人迎战。
刘秀率众奋勇进攻，反复猛冲，当场斩杀王邑军数十人，取得了初战的胜利，大大振奋了士气。这时候，更始起义军主力已攻占宛城三日，但捷报还未传到昆阳。刘秀为了鼓舞全军士气，动摇敌人军心，便制造了攻克宛城的战报，用箭射入昆阳城中;又故意将战报遗失，让王邑军拾去传播。这一消息一经散布，昆阳城中的守军士气更为高涨，守城更为坚决;而王邑军则由于顿兵昆阳坚城，久攻不下，且闻宛城失陷，士气更为沮丧。胜利的天平开始向起义军这一边倾斜了。
刘秀在取得初战胜利后，又善于捕捉战机，乘敌人士气沮丧和主帅妄狂轻敌的弱点，精选勇士三千人，出敌不意地迂回到敌军的侧后，偷偷地涉过昆水(今河南叶县辉河)，向王邑大本营发起极其猛烈的攻击。在此时王邑等人依旧轻视汉军，未把刘秀放在眼里，同时又担心州郡兵失去控制，遂下令各营勒卒自持，不准擅自出兵，而由自己和王寻率领万人迎战刘秀的冲杀。
然而，王邑这一做法造成严重的恶果：在刘秀所率的精兵的猛烈进攻下，王邑手下的万余人马很快陷入被动挨打的困境、阵势大乱。可诸将却又因王邑有令在先，谁也未敢去救援，致使王邑军败溃，王寻也做了刀下之鬼。昆阳城内的守军见敌军主帅已脱离部队，敌军阵势已乱，也乘势及时出击，内外夹攻，杀声震天动地，打得王邑全军一败涂地。
王邑军的将卒们见大势已去，遂纷纷逃命，互相践踏，积尸遍野。这时又恰遇大风飞瓦，暴雨如注，滍水剧涨，王邑军涉水逃跑而被淹死的不计其数，使得滍水为之不流，只有王邑、严尤等少数人狼狈逃脱，窜入洛阳。至北，昆阳之战就在更始起义军歼灭王莽军主力，并尽获其全部装备和辎重的辉煌胜利中结束了。
攻陷长安之战
昆阳之战后，新莽统治末日来临。不仅各地村民起义风起云涌，而且统治集团内部也众叛亲离，不少地主豪强也乘机起兵，如天水豪强隗嚣占据陇西，蜀郡太守公孙述割据巴蜀等。王莽能控制的地区，仅剩洛阳至长安之间的狭窄地带。
为了作最后挣扎，王莽将在东方与赤眉军作战的太师王匡(?～公元23年)、国将哀章调回，固守洛阳;命王邑从洛阳赶回长安，任为大司马，并任张邯为大司徒，令都尉朱萌、右队大夫宋纲防守武关;任命九位将军，均以虎为号，称九虎将军，率北军精兵数万，在华阴(今陕西华阴东)、回溪(今河南洛宁北)一带布防。为了逼使九虎将认真防守，拼力死战，王莽将他们的家眷扣留在宫中做为人质。
当时，新莽国库中有60多万斤黄金和无数珍宝，九虎将要求王莽散财励士，但王莽只给每位将领4千钱，引起九虎将和兵士的极大不满，无心作战。
昆阳大捷后，绿林军休整了近3个月，于同年八月，兵分两路：一路由王匡率领，北攻洛阳;一路由申屠建、李松率领，西入关中，直取长安。在此之前，刘秀已率兵攻取了颍川郡的父破(今河南陕县西南)，招降了附近的5个县，被任为破虏大将军，封武信侯。
随后北渡黄河，到河北招降那里的各支起义军及州郡县王匡率领北攻洛阳的军队，一路进展顺利。九月，攻克洛阳，杀王匡、哀章。十月，刘玄将首都自宛城迁移到洛阳。
西路军在武关迫降都尉朱萌，攻杀右队大夫宋纲，占领了武关，进入关中。这时，析县(今河南西峡)人邓晔、于匡，弘农人王宪等起兵响应。绿林军(汉军)又在华阴击败了九虎将，迫使史熊、王况自杀，另四人逃亡，剩下郭钦、陈翚、成重三虎收集残兵退守渭口(今陕西华阴北)。
李松率3千人与邓晔合兵进攻渭口，未能攻下。于是2人驻守华阴，以待后队，同时分兵出击莽军。邓晔命王宪率数百人，北渡渭河，进入左冯翊(今陕西西安北)，向长安北侧迁回。王宪军所到之处，莽军望风归降。
李松也派部下韩臣向西直取新丰(今陕西临潼东北)，击败新莽波水将军窦融，并乘胜追至长安的长门宫(今陕西西安东北)。
绿林军(汉军)兵临长安，城内市民纷纷起而响应，举行暴动。王莽手中无兵可调，便效法秦二世，将狱中囚徒释放出来，编成军队，命将军史湛指挥，进攻绿林军(汉军)。但这支囚徒军刚过渭桥，便发生哗变，一哄而散，并掘毁了王莽的祖墓，焚烧其九庙。
十月一日，绿林军(汉军)攻入长安宣平门，与王邑、王巡等指挥的莽军激战。第二天，城中市民放火焚烧皇宫，引起王莽及众大臣极度惊慌。第三天，王邑指挥的莽军经过数日激战，伤亡惨重，无法抵敌，与王莽退守未央宫中的沧池渐台，企图依池拒守，做最后的挣扎。
绿林军(汉军)与长安市民将渐台团团包围，猛烈攻打，王邑、王巡先后被杀，王莽无处可逃，长安商人杜吴冲上渐台，将王莽杀死。随后，绿林军(汉军)占领了整个长安城。新莽政权终于被推翻。不久，刘玄移都长安。
成功原因
绿林军(汉军)在不到7年的时间里，由一支数千人的队伍，发展到十几万人，最终攻入长安，推翻新莽统治。其原因除人心向背等政治因素外，在军事上：其一，区域村民起义的迅猛发展，使农民起义军占据了战略上的主动，莽军则陷入完全的被动。绿林、赤眉、河北等地的农民起义几乎同时爆发，且同样发展迅速，轰轰烈烈。
各路起义军虽然在主观上缺乏主动的配合和支援，但客观上，各路起义军的迅猛发展，使王莽无法做出正确判断，只能派兵分头镇压，分散了兵力。莽军多方应付，疲于奔命，在战略上完全陷于被动。当绿林军处在最困难时，王莽将镇压重点放在东方，投入主要兵力进攻赤眉军，使绿林军摆脱了困境，迅速发展壮大。
当王莽意识到绿林军对其统治已构成严重威胁时，一次又一次的军事镇压又全归于失败，终于被绿林军彻底推翻。因此绿林军的胜利，实际上也是整个起义军的胜利。
其二，以王匡、刘秀为代表的绿林军将领，执行了正确的军事战略。云杜之战，关系到绿林军的存亡与发展。王匡正确地做出决断，不死守绿林山，而是主动出击，设伏于莽军必经之路，以少胜多，全歼莽军，使绿林军迅速发展壮大。
当绿林山疫病严重，队伍大量减员时，王匡等人果断舍弃根据地，分路行动，不仅使自己摆脱了困境，而且扩大了影响，进一步壮大了队伍。昆阳之战，刘秀胆识过人，充分体现出他杰出的战略眼光和军事指挥才能，是绿林军战胜数十倍之敌，消灭莽军主力的大功臣。
其三，莽军将领庸碌骄狂，盲目轻敌。云杜之战，荆州牧率2万精兵，被王匡等不足万人之军全歼，不能说这不是因轻敌所致。沘水之战，甄阜、梁丘赐骄傲轻敌，致10万大军被绿林军以少胜多，2将兵败身死，也是轻敌所致。昆阳之战，莽军主帅王邑狂妄自大，盲目轻敌表现到了极点。莽军以42万大军南下救援宛城，是为夺取战略上的主动。
但王邑看不到宛城所具备的极其重要的战略地位，不迅速挥军南下，而是驻足昆阳，在一个无足轻重，不具任何战略意义的小城，为显示所谓兵威，以几十万大军与区区八、九千人进行决战，可见无能之极。严尤的两次建议，不能说不具备战略远见，但这些对莽军战略全局极为有利的良策，全被骄狂无能的王邑拒绝。莽军几十万大军顿兵坚城之下，坐视宛城失守，战略上丧失了可贵的时机。
当刘秀等以区区万余人回救昆阳时，王邑不利用其兵力上的优势，全力围歼绿林军援军，而是仅出动极少部队与其交战，变优势为劣势，给刘秀等以可乘之隙，结果被斗志高昂的绿林军杀败，攻破中坚，主帅之一的王寻也被杀，牵动全军，几十万大军陷于混乱，终于战败溃散。实际上王邑哪怕采用严尤一条建议，或接受王凤投降，或以优势兵力围攻绿林军援军，都有可能使刘秀无用武之地。
其四，莽军士气不高，兵无斗志。莽军中士兵多系强征而来的农民，有不少人还是临时强拉入伍的，他们对王莽随心所欲、脱离实际、搜刮式的改制已恨之入骨，不愿为王莽统治集团卖命，士气极为低落，与农民起义军高昂的斗志，形成了鲜明的对比，这也是绿林军能一次又一次以少胜多，以弱胜强的客观原因。
汉光武帝刘秀像
起义结局
更始帝刘玄定都长安后，安于享乐，重用亲族，而且更始君臣内部还爆发了变乱。更始三年，刘秀平定了河北，并登基称帝，与绿林军正式决裂。不久，樊崇所率领的三十万赤眉大军向关中而来，刘秀也率大军包围了洛阳。绿林军的将领们与赤眉军交战，屡次失利，损失颇重。
而更始政权的大司马朱鲔亦被刘秀大军包围于洛阳，不能相顾。不久，绿林军部分将领开城投降了赤眉军，并打开了长安的城门，刘玄无奈，只得弃城而逃，不久后归降了赤眉军，先是被封为长沙王，后为赤眉军所杀。至此，以绿林军为主力所建立的更始政权退出了历史的舞台。之后，散布于各地的绿林军兵马也被各地的割据势力和刘秀军所剿杀，绿林军的历史宣告结束。
教训
绿林军从最初的少数饥饿人民，到发展为覆灭新朝的燎原烈火，又最后走向覆灭，其历史教训是极为深刻的。绿林军发展之快，覆灭之快都是值得深思的，他们也是旧式农民革命的一个缩影。绿林军的将领大多来源于村民，文化程度极为有限，加之古代农民阶级的局限性，所以缺乏战略上的认识。
在攻占新朝首都长安后，自以为统一了天下，开始大肆享乐，没有意识到统一天下之路绝不是攻城掠地那样简单，缺乏政权建设的意识。这些都造成了绿林军最终在赤眉军和刘秀两路大军的攻击之下，宣告覆灭。
遗迹
绿林寨又名许家寨，海拔884米，是湖北省京山市境内的第一高峰。其得名源于这里曾是西汉末年王匡、王凤领导的农民起义——;绿林起义”的人马屯集练兵之地。绿林镇作为两千年前王匡、王凤领导的;绿林起义”的策源地，给后人留下了许多珍贵的文物和历史文化遗产，具有深厚的历史沉积和文化底蕴。
至今，绿林寨还比较完好的保留有当时起义练兵用的古战场、军营石屋、古战场、跑马场和古山寨城墙遗址。其中，古山寨分南北两城，占地面积10万平方米，城墙遗迹依存，北城毁损严重，南城保存比较好，南北两寨至今古迹斑驳，气势优存，依稀可见绿林军当初屯兵于此，对抗新朝军队的恢宏气度。古战场历经几千年的风风雨雨，遗迹尚存，过去经常有上山的樵夫和牧童可以在这里拾到古代的刀枪。
