战争背景
割据状况
更始元年(23年)，绿林、赤眉大起义推翻新莽王朝反动统治后，由于农民阶级自身的阶级和历史局限，不可能建立起自己的政权。这样，整个中国依旧陷于混战状态。然而人民渴望平息战乱，恢复安定的生活，所以统一全国，重建社会秩序也就成为历史的要求。在这种情况下，刘秀顺应历史的潮流，开始了统一全国，恢复刘家天下的战争活动。
绿林、赤眉起义
刘秀出身于南阳豪族地主集团，政治资本厚实，个人又具有敏锐的政治才能和丰富的军事韬略。绿林、赤眉大起义爆发后，刘秀和他的兄长刘縯一起，打着;复高祖之业” 的政治旗号，在舂陵(今湖北枣阳东)一带起兵，汇入农民起义的洪流。在推翻新莽统治的斗争过程中，刘秀多有贡献，尤其在昆阳之战中，刘秀的杰出指挥，为起义军赢得决战胜利起到了关键的作用。后来，起义军内部发生内讧，导致其兄刘縯被杀，在这危急关头，刘秀本人以其高度的政治成熟性，忍辱负重，巧与杀兄仇人相周旋，终于重新取得更始帝刘玄等人的信任，得到前赴河北(黄河以北)独当一面的机遇。这一转折，对刘秀来说具有关键意义，从此他就一步步走上逐鹿中原、并吞天下的胜利之路。
东汉建国
刘秀抵达黄河以北地区后，以复兴汉室为号召，不断壮大自身的势力，先后镇压了铜马、高潮、重连、尤来、大枪、五幡等部农民起义军，并将农民军中的精壮收编入自己的队伍之中，扩充自己的实力。待羽翼丰满后，刘秀公开与更始政权决裂，建武元年(25年)六月，刘秀在鄗南(今河北柏乡)即皇帝位(光武帝)，沿用汉的国号，并以 这一年为建武元年。不久，定都洛阳，史称东汉。
刘秀
刘秀称帝后，虽然基本控制了中原(今河南、河北大部和山西南部)要地，但是仍处于各种武装势力的包围之中。东有青州的张步，东海的董宪，睢阳的刘永，沪江的李宪;南有南郡的秦丰，夷陵的田戎;西有成都的公孙述，天水的隗嚣，河西的窦融，九原的卢芳;北有渔阳的彭宠。此外尚有赤眉等农民军活动于河水(黄河)南北。
刘秀根据形势，采取了;先关东，后陇蜀”，先集中力量消灭对中原威胁最大的关东武装势力，再挥师西向的战略决策，并针对割据势力众多而分散的特点，采取由近及远、各个击破的战略方针。
战争结果
汉军在关东战场，建武六年(30年)正月，吴汉破朐，击杀董宪。接着，汉军又在舒(今安徽庐江西南)消灭独据一方自立为天子的李宪。至此，汉军在短短的4年中，将关东地区各个割据势力全部铲除。
建武十二年(36年)十一月，汉军大破蜀军，公孙述负重伤身亡。至此，刘秀彻底平定巴蜀，取得了统一战争的最后胜利。
战争评价
在东汉统一战争中，作为最高决策者，刘秀在战争中表现出卓越的战略应变能力和杰出的作战指导艺术。他善于观察形势，把握战机;注意占取地利，稳固后方;重视集中兵力，由近及远，分清主次缓急，各个击破;运用军事打击和政治攻心的手段，争取盟友，分化敌对势力;重视利用人和，发现和拔擢将才，放手使用，不多掣肘，使他们充分发挥军事才能;能够适时总结经验教训，不断改进战法;善于避实击虚，奇正并用，围城打援，运动歼敌;强调连续进击，穷追猛打，不给敌人以喘息和反扑的可能。刘秀芟夷群雄、一统天下，应该说是符合逻辑的归宿。
名人评价
蔡东藩：公孙述据蜀自雄，隗嚣负陇自固，当其号令一隅，延揽物望，亦若庸中佼佼者流，以视赤眉铜马，固相去有间矣。然述多夸而嚣多疑，疑与夸，皆非霸王器也。马援笑述为井底蛙，而劝嚣事汉，已料二子之不足有为。及东至洛阳，见光武帝之脱帻相迎，即有君择臣臣择君之语，一见倾心，愿效奔走，援诚不愧智士，抑光武帝之驾驭英雄，令人心服故也?君臣一德，安不忘危，以此定国，有余裕矣。
