一、秦帝国摒弃封建制，全面实行郡县制
秦始皇消灭六国，建立起中央集权的统一帝国。丞相王绾等建议，分封始皇的儿子们到原来的燕国、齐国、楚国为诸侯王，因为这些地方偏远，不在那里封建王侯，就无法维持那些地方的稳定。
秦始皇把这个事情交给大臣们商议，绝大多数都认为应该这样。只有廷尉李斯提出了不同意见，他认为，当初周文王分封了很多同姓子弟为王，但后来亲缘关系越来越疏远，就像仇敌一样地互相攻击，天子也无力制止;现在天下统一，全部设立郡县，用赋税重重地赏赐王子和功臣，他们也很满足，这样也容易掌控这些权贵。使众人皆无异心，这是天下安宁的保障。所以，分封诸侯甚不妥当。
秦始皇也认为封建诸侯王是战争不休的根源。就力排众议，按照李斯的意见，全面实行郡县制，将全国划分为36个郡，设立官僚，分级管理。
郡县制无疑更符合帝制国家的管理要求，符合历史发展的客观规律，是有利于中央集权和国家长治久安的。但在当时的社会条件下，它也显露出了弊端，比如偏远地区六国旧贵族势力依然强大，而中央政府因山高路远、鞭长莫及，无力实施强有力的管控。所以在大泽乡起义后，不到三年时间秦帝国就灭亡了。灭亡的原因，除了秦政苛暴、役民过甚、二世昏慵、赵高擅权等，没有诸侯王国的强力拱卫也是其中之一。
秦帝国只经历了短短的15年，秦二世元年七月开始，陈胜举起反秦的旗帜，继而六国相继复国，西周以来的分封制又重视于历史。
二、秦汉之际诸侯王的连横合纵
从陈胜大泽乡起义到刘邦称帝的八年历史，可以分为两个阶段：
(一)合纵反秦奉楚为盟主期。时间从秦二世元年七月至汉元年四月，即公元前209年7月至公元前206年4月。这个时期，陈胜、吴广发动起义，建立张楚政权，复楚反秦。六个月中，楚、赵、燕、齐、魏均已自称王。各诸侯王皆奉楚为盟主共同反秦，这种形势，乃是战国末年，楚为纵长合纵攻秦的再现。特别是秦二世三年八月，秦二世胡亥被杀害后，赵高宣告除去帝号、恢复王号，以继任者子婴为秦王，而不称秦三世，这标志着战国正式复活。
(二)连横反楚奉汉为盟主期。时间从汉元年四月至汉五年二月，即公元前206年4月到公元前202年2月。这个时期，刘邦受项羽分封，到汉中就任汉王，他停用楚国的律法、爵秩等制度，改用原秦国的相关制度。公元前206年8月，他为义帝发丧，联络其它的诸侯王国共同抗击项羽的西楚王国，结成了以汉为盟主的反楚联盟。此种关系，正可比拟为战国期间以秦为盟主的连横，因为此时秦已灭亡，汉取代秦，继承了原秦国故土。
这两个阶段，皆是以霸业形态为主要特征，也就是前面所叙述的战国合纵连横局面的复活。这个时期，没有中央集权的统一帝国，只有或强或弱的诸侯王国。可以看出，在这个时期，分封制的思想基础依然广泛存在，不管是陈胜、武臣等平民，吴芮、张耳等官僚，还是景驹、项羽等旧贵族，田儋、魏咎等旧王族，都对分封制有一定程度的认同。
三、秦汉之际的王政类型
秦汉之际诸侯王国的政权，有三种不同类型：
(一)平民王政。以陈胜为代表。陈胜出身平民，因服徭役途中遇雨，按律当斩，不得已而发动大泽乡起义，进而建立张楚政权。当时陈这个地方的豪杰父老齐劝陈胜立为楚王，因为陈胜论功德应该封王。这里的功指被坚执锐，诛灭暴秦;而德指复楚社稷，存亡继绝。这种王权不起源于世袭而起源于功德的理念，是平民王政的法理依据。此例一开，随后武臣称赵王，韩广称燕王，也就顺理合法，由此而逐渐成为一种新的政治传统。
(二)贵族王政。秦二世元年九月，田儋趁陈胜起义之机，杀死狄县县令，自立为齐王，这是战国时代的贵族王政的复兴，贵族王政曾与平民王政共存。陈胜死后，楚将秦嘉立楚国旧贵族景驹为楚王，平民王政路线开始受到修正，逐渐被贵族王政所取代，战国末年七国争雄的局面逐渐复活。
(三)军功王政。汉元年二月(公元前206年)，率领各国联军进入关中的项羽，在秦帝国首都咸阳，分割天下，重新分封建国。贵族王政被完全打破，而且战国七国复活政局也被完全打破。七国变为十九国：楚被分为西楚、衡山、九江、临江四国;赵被分为常山、代两国;齐被分为临淄、济北、胶东三国;秦被分为汉、雍、塞、翟四国;燕被分为燕和辽东两国;魏被分为西魏和殷两国;韩被分为韩和河南两国。分割后新建之各国皆以军功为原则，分封在反秦战争中立下功劳的将领。项羽不承认王权世袭之继续有效，否定了王政之原则，申明新的因功分封的理念，明确灭秦定天下之功不在诸王，而在诸将。
因为六国旧贵族在反秦战争中也有一定的功劳，所以项羽并没有完全消灭贵族王政，而是让军功王政和贵族王政并存。
项羽的军功王政是对陈胜平民王政的继承和发展，有关被坚执锐、诛灭暴秦的功的一面被继承，而有关恢复六国社稷、存亡继绝的德的一面不再被提及。
四、汉初之异姓诸侯王
汉二年三月(公元前205年)，刘邦开始主盟天下，历史进入连横反楚奉汉为盟主期。在这段时期中，汉对项羽所建的王国逐一加以消灭，开始了汉所主盟的王国分封。
在不到六年的时间里，项羽所分封的十九个王国，已变为九国(包括刘邦的汉王国、汉帝国)，九国中只有燕国是项羽所封，其余皆为汉所分封。此时之天下大局，仿佛又回到了陈胜所主盟的复国建王的时代，除楚被分为楚、淮南、衡山三国外，战国七国之格局又大体恢复。
九国八王(韩信初为齐王，后徙为楚王)中，燕王臧荼为项羽之旧封;赵王张耳、淮南王英布、长沙王吴芮，为在项羽旧封基础上的改封;只有韩王信、齐王韩信和梁王彭越为汉所始封。韩王信和韩信、彭越三人封王，皆因军功，我们可以说，刘邦分封异姓诸侯王，乃是项羽以来的军功王政的继续。
刘邦之分封异姓诸侯王，与项羽之分封，形式上还是有所变化的。项羽否认楚怀王熊心所主持的王政复兴，将已有的七国割裂为十九国;刘邦将十九国合并，除楚国有所分割外，基本上恢复了秦末复国的战国七国之局面，这是在怀王之约的框架下进行的。
五、汉初之同姓诸侯王
汉六年正月(公元前201年正月)，刘邦封刘贾为荆王，刘交为楚王，刘喜为代王，刘肥为齐王，开始分封同姓诸侯王。
汉之分封同姓诸侯王，其事发端于田肯之建策。田肯认为齐地和秦之关中一样，地势险要、易守难攻，而且地方千里、非常富饶。如果说关中是西秦，那么齐地便是;东秦”。因此建议必须分封刘姓子弟做齐王。
汉之分封同姓诸侯王，是与汉之废灭异姓诸侯王同时进行的。如刘如意的赵王是废张敖后所立，刘建的燕王是废卢绾后所立，刘长的淮南王是灭英布后所立。
刘邦废除因功封王，变为因亲封王，并且限定于皇室刘姓，这种变更的思想渊源，可以说是受到周之分封同姓的影响，从近在身边的历史现实而言，则是接近于楚怀王王政复兴的原则。楚怀王的王政复兴，旨在复兴六国旧贵族之世袭王权，刘邦之分封同姓诸侯王，为的是确立新兴的刘氏家族的世袭王权。
六、刘邦分封诸侯王的目的
(一)实行分封制是为了抚慰原六国民众之心。分封制推行了八百年之久，在人民心中留有深深的印记。秦统一后, 原先的六国旧贵族仍在怀念过去的权力与荣耀，而人民因秦法苛暴而看不到统一的好处，不免对过去裂土分封的时代存有依恋之心。所以，在反秦的斗争中，广大劳动人民纷纷揭竿起义，而蛰伏的山东六国旧贵族怀着破国丧家的刻骨仇恨,积极投身到反秦斗争的行列，他们借助农民军的强劲东风,展开了六国复国活动。因此,在当时的各阶层人士中，形成了一股强大的要求分封复国的思潮。汉高祖刘邦继续推行分封制，正是审时度势,顺应潮流。
(二)楚汉战争期间分封诸侯王是为了赢得战争的胜利。楚汉战争初期,刘邦由于实力不济一直处于下风，为扭转战局,他接受张良的建议,以裂土封王,赐爵食邑等手段奖励将士,激发将士们反项的积极性。最典型的就是韩信、彭越和英布，他们分别被封为齐王(后来徙为楚王)、梁王和淮南王，为刘邦赢得楚汉战争的胜利发挥了举足轻得的作用。
(三)刘邦称帝后分封同姓诸侯王是为了巩固汉帝国政权。西汉建立之初，异姓王、六国旧贵族、匈奴等各种势力并存，使政权很不稳定。分封的同姓诸侯王，对政权的稳定起到了积极的作用。首先，同姓诸侯王在平定异姓王反叛中发挥了作用。如淮南王英布反叛时,荆王刘贾和楚王刘交皆全力攻击,刘贾还以身殉汉。其次，同姓诸侯王和朝内功臣集团互相牵制，形成了权力的平衡。后来功臣集团的陈平、周勃、灌婴等发动政变，诛灭诸吕后，并未谋权篡位，取代刘氏，很重要的原因就是因为畏惧齐楚等同姓诸侯王势力。
(四)分封诸侯王,也是和汉初经济残破,发展不平衡,中央政权实力不通达全国的情况相适应的。分封诸侯王，给予他们充分的自主权，可以让藩国分担地方经济恢复之困难，一方面减轻中央的压力;另一方面又调动了地方的积极性，有利于地方经济的恢复。
总之，刘邦恢复分封制，实行郡县、封国并行的政治体制，是由秦末汉初的社会条件所决定的，不仅对汉初社会的稳定、经济的发展起了一定的推动作用，而且还是中央集权制的过渡、辅佐和有益的补充，我们不能用;开历史的倒车”一言以蔽之。
