尔朱荣就是这样的权臣，他本是契胡族尔朱部落的领民酋长，虽然身为贵族，但是他和其他庸俗的贵族不同。从小就有大志。北魏末年天下大乱，他趁此机会，散尽家资招兵买马，想要成就一番大事业。
机会终于来了，北魏的皇帝元诩年纪很轻，一直由他母亲胡太后临朝听政。胡太后是个权力欲极强的女人，一直把持朝政不放手。而且她贪婪成性，在国内大肆修建寺院，加重苛捐杂税，聚敛民财，任用奸佞小人，满朝文武大多数骄奢淫逸，不知道怎么欺压百姓，搜刮民脂民膏好。不仅如此，胡太后还是个十分淫荡的女人，小情人儿一个接一个，成天跟他们一起秽乱宫中。
小皇帝元诩渐渐长大了，他很看不惯母亲的胡作非为，也很反感母亲不肯放权。于是写信给尔朱荣，叫他领兵除掉胡太后一党。想不到事情败露，胡太后恼羞成怒，心想：;你既然不认我这个妈，我也不要你这个儿子了。”胡太后跟情人合谋，用毒酒暗杀了自己的亲儿子。元诩死的时候只有十九岁。
之后，胡太后抱过宫中嫔妃生的一位公主，假称是皇子，立这个女婴为皇帝。这种滑天下之大稽的事情文武百官自然不买账，质疑声此起彼伏。胡太后为了堵住攸攸之口，另立三岁的小皇子元钊为皇帝。
尔朱荣接到皇帝的诏书，觉得自己一展宏图的机会终于来了。他领兵进京，在半路途中得知了所有的事情。他是个很有正义感的人，盛怒之下的尔朱荣带兵攻入京城，杀死了胡太后的那些男宠们，然后把胡太后连同三岁的小皇帝一起扔到黄河里淹死。
尔朱荣知道文武百官奢靡无度，聚敛民财，对守关将士十分冷淡。现如今国家矛盾重重，那些人还在任由胡太后胡作非为，对皇帝的死活不闻不问。心里非常气愤，决定除掉这群祸国殃民的庸官俗吏。于是他以祭天为名，把文武百官骗到河阴，站在山头大喊：;你们这些人，只知道贪图享乐，对皇帝的死活不闻不问，哪个不该杀啊?”然后他命令手下的骑兵横冲直撞，把那些北魏官员全部杀死。这是中国历史上第一次大规模地屠杀官员，被杀的各级官员达到两千多人，可谓空前绝后。这件事情史称;河阴之变”。因为这个，尔朱荣在历史上留下了万世恶名。可明白人就会觉得：尔朱荣好冤枉，这些人的确该杀啊。
河阴之变以后，尔朱荣想自己称帝，他手下有人支持，有人反对。尔朱荣知道自己杀的官员太多，已经竖起了无数的敌人，那些官员的家人能不恨自己吗?而且自己这次大屠杀已经给人留下了极其恐怖的印象。他已经把事情做绝了，只有称帝这一条路。但是他得罪的人实在太多，自己出来乍到，毫无基础，怎么敢当这千夫所指的皇帝。
犹豫不决之下，尔朱荣决定用鲜卑族传统的占卜方式‘手铸自己的金像’如果成功了就说明自己称帝是天命所归。可是不知道为什么，尔朱荣一连铸了四次都没能成功。他想死的心都有了，叫自己最信任的算命先生刘灵助为自己占卜，刘灵助占卜了多次，对尔朱荣说：;很遗憾，您是在没有皇帝命。”尔朱荣不死心，又问：;如果我不行，那么叫我的好兄弟元天穆当皇帝怎么样?”刘灵助回答：;他就更没戏了，我不管怎么占卜，卦象都显示皇帝只能让元子攸当。”
尔朱荣听了这话，不亚如晴空霹雳，他万万也没想到竟然是这样的结局。自己之前连首都没怎么来过，如今初来乍到就又是杀胡太后，又是屠杀百官。一个小酋长办出那么大的事儿，这是古往今来没有过的。尔朱荣本来已经身心俱疲，如今老天爷告诉自己无法称帝，天命难违，何况他哪有勇气当这个千夫所指的皇帝。可他的野心已经昭然若揭，把一切都做绝了，如果不称帝，谁会相信自己是真正的忠臣呢?在巨大的悲伤，恐惧与无助下，尔朱荣感到精神恍惚，一阵晕眩，他支持不住昏倒在地，很久才苏醒过来。尔朱荣彻夜无眠，思前想后，觉得自己不该有称帝的非分之想。为自己的行为感到后悔。第二天痛哭流涕地向元子攸请罪，表示自己一定会忠心耿耿辅佐皇帝。
以后的日子里，尔朱荣南征北战，为北魏消灭了一个又一个敌人，使得四分五裂的北魏再次归于统一。他与元子攸的关系捉摸不定，这对君臣明明都心怀芥蒂却要装作彼此信任，实在是让人纠结。看得出来尔朱荣的内心深处还是想跟元子攸和睦相处的。可是元子攸不满尔朱荣专权，终于设计杀死了他，一代年轻有为的枭雄从此退出历史舞台。
这个故事说明尔朱荣有病，他有;选择焦虑症”。夺权这种事儿，要么不做，要么做绝。事情已经办了，又想往回找补，这怎么行?在人生的十字路口，就需要先选好了方向，然后一如既往地走下去，中途退出和中途改道都不行。更重要的是，当皇帝事在人为，为什么要信天命?他应该有种霸气;自己就是天命”。这就叫;天予弗取，反受其咎啊。”
