概论
其名称沙陀，据《新唐书》与《旧五代史》等记载，为沙漠中的沙丘，其部落活动于此，以地得名[2][3]。耶律铸认为，沙陀，突厥语原意为沙漠盐卥地。其部落以地为名，以汉字写为朱邪，又转写处月，最后转写为沙陀[4]。
沙陀部原居于乌孙故地，活动于在金娑山，至蒲类海（今巴里坤湖）之间的沙漠地区，隶属突厥汗国[5]。归附唐朝后，与同罗部与仆骨部联合，形成沙陀部[6]。
原附属于西突厥与薛延陀部，后归附唐朝，最早的领袖为处月部的朱耶拔野。
有研究指出北宋开国皇帝赵匡胤是汉人，先祖来自河北涿郡[7]，并非出身沙陀。日本学者森安孝夫则论证五代中的后唐、后晋、后汉、后周，以至于北汉、北宋的建国者们皆出于沙陀部的军人，故将这些国家统称归为沙陀系王朝[8]。
历史
西域争雄
唐太宗贞观七年（633年），处月部首领曾随西突厥贵族阿史那弥射至长安觐见。后来，处月隶属于乙毗咄陆可汗。642年，乙毗咄陆可汗进攻伊州（今新疆哈密），又派遣处月、处密二部围天山军（治所在新疆托克逊县西北），皆被唐军击败。[9]
唐高宗永徽年间（653年或654年）唐军灭西突厥阿史那贺鲁，处月部亦被击败。武则天于长安二年（702年）在庭州（今新疆昌吉吉木萨尔）设立北庭都护府，沙陀部首领朱邪金山因参与征铁勒有功，被封为;金满州都督”，受北庭都护管辖，后金山之子朱邪辅国因受吐蕃压迫，北迁庭州。
安史之乱之后回纥占领今新疆地区，而吐蕃则趁乱占据河西、陇右（今甘肃）。沙陀人受回纥挤压，于是投靠吐蕃，于789年与其联军攻占庭州。后吐蕃为防止沙陀与回纥勾结，将其迁至甘州（今甘肃张掖），封辅国之子朱邪尽忠（唐将李克用曾祖）为统军大论，常为吐蕃先锋。
迁徙中原
800年左右，回纥攻占凉州，吐蕃以沙陀驻地靠近凉州，试图将其再次迁往黄河以西的高原地区。809年，沙陀不愿西迁，朱邪尽忠率全体部众投奔唐朝。吐蕃追杀，沙陀人且战且走，三万人中仅剩下两千人到达灵州（今宁夏灵武市），朱邪尽忠亦战死，其子朱邪执宜继位。灵盐节度使范希朝将他们安定在盐州（今宁夏吴忠市盐池县），任命执宜为阴山都督府兵马使，招纳旧部。
后范希朝改任太原府，唐朝为防止沙陀人反复，令其随迁至黄花堆（今天的山西朔州市山阴县），后又分其兵隶各部，成为唐军重要的兵员来源。唐懿宗时，招执宜子朱邪赤心镇压庞勋起兵，赐姓名为李国昌。
唐末风云
876年，李国昌之子李克用反唐，攻占大同，880年，被唐军击败，父子二人率部北逃鞑靼。黄巢入长安，唐朝各藩镇不出援军，唐僖宗只好招李克用进兵击黄巢，于883年在黄陂击败黄巢。唐朝封李克用为河东（山西）节度使。黄巢死后，其旧将朱全忠势力日盛，与李克用在华北争战，终于在907年称帝，建立后梁，唐亡，中国进入五代十国时期。
三代一国
913年，李克用之子晋王李存勗击败了反复无常的刘仁恭父子，从而占据了幽州。923年灭后梁，建立后唐，是为庄宗。岐国归附后唐，其余诸国除前蜀、杨吴、南汉外皆向后唐称臣。925年，后唐灭前蜀。
庄宗建国后痴迷于戏剧和打猎，把国家大事全盘托付给伶人和宦官，又好杀多疑，不体恤士卒。926年由魏博军的一个士兵皇甫晖煽动不能还家的同袍，发动了邺都之变，李克用养子大太保李嗣源前往平乱，却被叛军拥立，庄宗打算御驾亲征，却被伶人发动兴教门之变所杀，嗣源即位，是为明宗。933年明宗李嗣源驾崩，934年闵帝改元当年即被养兄李从珂篡位。李从珂贬谪李嗣源女婿石敬瑭，敬瑭投靠契丹，借契丹兵灭后唐。936年建立后晋，自称;儿皇帝”，对契丹（辽朝）的国君辽太宗称父、割地、上贡。石敬瑭死后他的侄子石重贵反辽，与辽国开战数次，终于被俘。后晋灭亡。
之后原后晋大将，沙陀人刘知远自太原起兵，建立后汉，不久病死，传至后汉隐帝刘承祐，因猜忌顾命大臣郭威，郭威起兵杀死刘承祐，不久篡汉，建立后周。原后汉皇族刘崇在太原称帝，建立北汉，延续后汉，托庇于辽，979年被宋朝攻灭，刘氏全族被俘，迁居开封。
出身沙陀部的后晋皇室石敬瑭家族，据出土的石重贵墓志铭，为羯人石勒后代
在宋朝后，一部分沙陀人，融入汉人族群中[11]，另有一部分则被称为回回或回族。辽代游牧于阴山长城的黑车子室韦与元代汪古一带是沙陀后裔，奉晋王李克用为先祖，后逐渐融入蒙古族。
