第一，赵武灵王上台前，赵国的国力在七雄中排名靠后
历史学家钱穆先生认为，在胡服骑射变革之前，赵国的国力在战国七雄中，仅胜过燕国。也就是说，在七大强国中，赵国比秦、齐、楚、魏、韩都差。为什么会这样呢?因为三晋战争，令赵国实力大衰。在旷日持久的三晋战争中，赵国尤其狼狈，公元前353年至351年，赵国首都邯郸城沦陷于魏军之手达三年之久。与此同时，锐意进取的齐国与秦国在著名君主齐威王、秦孝公的励精图治之下，后来居上，国力蒸蒸日上，一举超越三晋，成为新的霸主。
在赵武灵王上台前六年(公元前332年)，齐国与魏国联手进攻赵国，赵国难以抵挡，只能决黄河之水以阻止齐、魏联军的深入。四年后，即公元前328年，秦国从西面大举入侵，与赵军战于河西，赵军大败，大将赵疵被杀，蔺城、离石两城被攻破。赵武灵王就是在国力式微、风雨飘摇的背景下，成为赵国新的君主。
第二，赵武灵王上台后，赵与秦的战争屡战屡败
赵武灵王刚上台时，大国诸侯欺他年少，纷纷带着大军来参加其父赵肃侯的葬礼，颇有砸场子的味道。在战国七雄中，只有韩国没有带兵前来炫耀，这是因为韩国与赵国长期以来都是盟友关系。赵武灵王是比较聪明的，他上台伊始，就与魏国停战弭兵，实现关系正常化，三晋联合以共同对抗崛起中的秦国与齐国。为了抑制秦国向东扩张，赵武灵王在公元前318年参加了由楚怀王为纵约长的合纵运动，与楚、魏、韩、燕等四个国家组建联军，进攻秦国函谷关。因为各国心志不齐，这次出兵虎头蛇尾，草草而终。
中原合纵运动令秦国深感威胁，秦国联合齐国，于公元前317年对三晋展开夹击，齐国兵团在观泽之战中大败赵、魏联军;秦国名将樗里疾则在修鱼之战大败三晋联军，斩首八万。这两战，对赵武灵王来说，是噩梦般的打击。紧接着(公元前316年)，秦国进攻赵国，攻取中都、西阳等城邑;次年(公元前315年)，秦国再度发动对赵国的攻击，打败赵国大将赵英。公元前313年，秦国的铁蹄又一次踏入赵国的土地，名将樗里疾挥师攻赵，俘虏赵国大将赵庄，又一次占领蔺城。连续五年的时间，赵国连遭败绩，被秦国打得都找不到北了。在一系列失败面前，赵武灵王痛定思痛，决定对内进行军事变革，对外则与秦国交好，把扩张的矛头对准北方实力稍弱的中山。
赵武灵王小心翼翼避免与秦国发生军事冲突，集中力量向北方扩张。他派楼缓出使秦国，搞好与秦国的关系，在中原诸侯争霸战中保持中立。赵武灵王低调的背后，是有雄心壮志的。《史记》中是这样写的：;主父欲令子主治国，而身胡服将士大夫西北略胡地，而欲从云中、九原直南袭秦。”赵武灵王的雄心壮志，除了在西北继续打击胡人、开疆拓地之外，还要南下打败强大的秦国。
为了;知彼知己，百战不殆”，他甚至亲自深入虎穴，一探秦国的底细。他乔装打扮成使节的模样，亲自跑到秦国，进秦都咸阳面见秦昭王。这种事在古代君主里，恐怕是绝无仅有。可惜的是，赵武灵王还没来得及施展平生抱负，就意外地死于沙丘之变，未能在战场上与秦国决一雌雄。
