正德十六年三月，做了16年皇帝的明武宗朱厚照结束了他充满争议的一生。随着朱厚照的离世，明孝宗朱祐樘一脉彻底绝嗣。
不得已，张太后便和内阁首辅杨廷和商定，由朱厚照的堂弟朱厚熜来继承皇位。
令张太后、杨廷和没有想到的是，这位15岁的新皇刚上任便展开了一场长达三年的大礼议之争。
从天而降的皇位
朱厚熜的生父是兴献王朱祐杬，他是明宪宗朱见深的第四子，也是朱祐樘最年长的弟弟。
朱祐杬一生只有两个儿子，嫡长子朱厚熙出生五天便夭折了，嫡次子便是后来的明世宗朱厚熜。
当远在湖广安陆州的朱厚熜得知自己要继承皇位时，他还在给自己的生亲朱祐杬服丧。
然而国事重于家事，遗诏就是皇命。朱厚熜只能离开自己从小生活的王府，随使团前往充满未知的北京。
别看朱厚熜只有15岁，人们很快就会意识到这位少年天子绝不是那种任人摆布的提线木偶，而是一位有想法有魄力的政治天才。
按照礼部的原定的方案，朱厚熜将从东华门进入紫禁城，暂居文华殿，择日以皇太子的身份进行即位礼。
然而朱厚熜坚持认为自己是来;嗣皇帝位，非为皇子也”，便以拒绝入城的方式提出抗议。
后来张太后遣群臣上表劝说，朱厚熜才答应从大明门进宫，当天便在奉天殿即位，次年改元嘉靖。
将生父追尊为皇帝
朱厚熜即位后不久，一场长达三年半的;大礼议”之争便开始了。争论的核心在于，朱厚熜是继嗣还是继统?他该尊孝宗还是兴献王为皇考?
朝堂之上分立两派，一个是以杨廷和为首的继嗣派，他们认为朱厚熜是小宗入嗣大宗，应该将孝宗和张太后当作自己的父母，改称兴献王和王妃蒋氏为叔父和叔母。
另一个是以新科进士张璁为首的继统派，他们认为朱厚熜不是以太子的身份在宫中养大的，而是武宗绝后，世宗伦序当立。所以，朱厚熜应该以生父为皇考。
朱厚熜自然不想给孝宗当儿子，不过在嘉靖元年正月清宁宫发生了火灾，杨廷和一派皆以为是上天预警。朱厚熜这才称孝宗为皇考，称兴献王为本生父兴献帝。
嘉靖三年杨廷和辞官归乡之后，朱厚熜加快了为生父正名的步伐，他先是尊生父为;本生皇考恭穆献皇帝”，不久后直接尊其为;皇考恭穆献皇帝”，并改称孝宗为;皇伯考”。
不仅如此，后来朱厚熜还将生父的牌位供入太庙，为其追尊庙号为;睿宗”，原来的兴献王墓也摇身一变成了明显陵。
不断提高生母地位
朱祐杬虽然获得了皇帝的称谓，但是并没有实实在在的享受到儿子当皇帝带来的红利。不过朱祐杬的王妃蒋氏，却亲身体验了一回皇太后的角色。
朱厚熜登基后便遣人去安陆州迎接生母蒋氏进京，当蒋氏到达通州后，得知首辅竟然让自己的儿子认孝宗为父，便拒绝进城。朱厚熜为了生母，不惜以退位为要挟。
群臣无计可施，只好以慈寿皇太后的名义，称蒋氏为兴献太后。蒋氏这才入宫，随后她以太后的仪制拜谒奉先殿和奉慈殿。朱厚熜也做出了让步，没有坚持让生母拜谒太庙。
嘉靖元年，朱厚熜改称生母为兴国太后，三年后又先后为其上尊号;本生章圣皇太后”和;圣母章圣皇太后”。而武宗的生母慈寿皇太后张氏，却被朱厚熜称之为皇伯母。
毕竟亲疏有别，生母蒋氏过生日，朱厚熜下旨让命妇朝贺，并且在宫里大摆宴席。到了张氏过寿的时候，朱厚熜严重双标，居然下令免贺。
嘉靖十七年十二月，蒋氏驾鹤西去，朱厚熜将其与献皇帝合葬于显陵，并将她的牌位供奉于睿宗庙。
逼走四朝元老杨廷和
杨廷和19岁高中进士，自此开始入朝为官，他历经宪宗、孝宗、武宗、世宗四朝，从正德七年开始接任内阁首辅。
武宗驾崩后，杨廷和迎立世宗朱厚熜为帝。朱厚熜即位后，杨廷和不但没有捞到半点好处，反而落得被削职为民的下场。
在大礼议之争中，杨廷和一味维护孝宗一脉，忽略了朱厚熜和亲生父母之间的血缘深情。虽然取得了一时的胜利，但是却与朱厚熜渐行渐远。
嘉靖三年正月，朱厚熜决定批准杨廷和辞官归乡的请求，并给了他应有的体面。杨廷和刚离开，朱厚熜便着手推动改称孝宗为;皇伯考”的想法。
此时，杨廷和的儿子杨慎又带头出来反对，还带领一群大臣跪在左顺门外大哭给皇帝施压。结果朱厚熜龙颜大怒，杨慎遭到廷杖，之后被流放到了云南。
最终，大礼议以朱厚熜完胜落幕，他不但如愿尊生父为皇考恭穆献皇帝，还得到了可以依靠的新生力量，将皇权一点点掌握到自己手中。
而辞官归乡的杨廷和，则在嘉靖七年被降为平民，并于第二年撒手人寰。直到明穆宗隆庆元年，杨廷和才恢复官职，被追赠为太保，谥号;文忠”。
