盛怀宣，1844-1916，字杏荪，江苏武进人。秀才出身，由于在李鸿章幕府内有功绩保举至加衔布政使的候补道。道员四品，布政使二品，带布政使衔的候补道也算是大人物了，所以在三次落地之后，他也就放弃了科举之路。他之所以有资格称为“关键人物”原因有二一是在清代末叶他以官员的身份从事实业：二是推行铁路国有政策，引发了四川争路风潮而后才会有辛亥革命的发生。
盛怀宣同治二年入李鸿章的幕府，这一年，李鸿章带兵由直隶入陕，协助左宗棠讨伐西北的回乱，盛怀宣充任行营文案兼会办营务处，由此取得功名。十二年，李鸿章委任唐廷枢和徐润创办上海轮船招商局，不久添派盛怀宣充任会办，从此之后盛怀宣踏足实业界。
轮船招商局，最初为轮船招商公司。由于清政府规定官物运输必须有此公司优先运输，所以招商局又了一个稳定的收入，其中由招商局独家承运的漕米是重中之重。而且自公司成立后中国人都搭乘招商局的船，这又增添了招商局的竞争力。外国的公司为此还大局降价，结果反而深受其害，美国的旗昌公司就因此倒闭。招商局将旗昌公司的轮船及码头等一并收购，招商局的实力增强不少。这一经手过程即通过盛怀宣之手，在对招商局贡献的后面则是收受回佣，于是遭到了御史的弹劾。
弹劾之后，盛怀宣有三年时间不再过问招商局的事，但是在另一方面他又有了新的创意——电报实业。盛怀宣在光绪五年建议李鸿章开办电报局，李于八月以军事需要为由奏请开设电报局，仍是“官督商办”，政府自然没有反对。盛怀宣担任电报局督办大臣长达二十二年，在任期间除了敛财之外，还利用电报之便，策动发起了“东南互保”。
义和团之乱引起八国联军入侵。上海的英军已保护侨民为由，妄图驶入长江，进占亚南地区，形势十分恶劣。盛怀宣策动东南各省督抚于各国驻沪领事谈判。这在《盛怀宣的行述》中记述了此事经过。东南护保对于保存国家实力十分有益，使得南面半壁江山免遭荼毒。慈禧回銮北京后对这期间里共的人员进行褒奖，扈从西幸得岑春煊、保全山东的袁世凯、倡议东南护保的盛怀宣均加封了太子少保衔。
盛怀宣所办铁路受到非议最多，他任职十年共造成铁路二千一百多里。但是借款数额也巨大，损失利权也很多。同时他为谋求铁路督办大臣时也付出巨大代价——答应解体张之洞并弥补汉阳铁厂的亏空。但是他在借款的回扣极高，如在办沪宁铁路时与英国借款的回扣为一成，后来唐绍仪接班后与英国借款时的回扣是4.5%，比盛怀宣的少了5.5%仍有利可图，可见盛怀宣的回扣之高。沪宁铁路如此，其他的情形当然也与此差不多。
盛怀宣大借外债的结果是路权丧失，引起国人的反对，全国各省都发生了拒借外债，收回铁路的运动。但收回自办的铁路由于股本筹集困难，管理不善，建筑的速度很缓慢。于是盛怀宣、载泽等人又提出改商办为官办，但是由此产生问题，改为官办之后，所集的商股必然要遭到损失；而且在该为官办之后，如果资金无法筹集够，势必又要借贷外债，无疑又要引起舆论之争。
盛怀宣因推行铁路国有政策，点燃了辛亥革命的导火线，，顿时成为众矢之的，宣统三年九月，摄政王奉隆裕太后懿旨“盛怀宣著即革职，永不叙用”，政治生命由此结束。辛亥革命之后寄居日本。
“盛怀宣在清末的政治地位置重要，不下于李鸿章、张之洞、袁世凯，而所从事的事业事业关于国家关系之大计，尤非李、张所能比”（吴相湘语）。吴相湘先生的话过分溢美了些，但也不无道理。
另外，盛怀宣一生所办的德慈善事业很多，死后还将遗产的十分之四用作义款；捐资兴办了北洋大学及南洋公学，振兴教育，培养出来的心事人才成为推动国家进步的原动力。
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