这种组织,并不是凭空想象出来的,而是在原来牛录制的基础产生的。牛录制也是一种生活和军事合一的组织。满族人原来出去打仗或者打猎,按照一定组织进行。每人出一支箭,十人为一牛录(汉语;箭”的意思),首领叫牛录额真(;箭主”之意)。
努尔哈赤在统一女真各部的战争中,节节胜利,随着势力扩大,人口增多,为了管理户口、田宅、兵籍、诉讼等,在牛录制的基础上建立了八旗制度。
;八旗”是指正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝这八旗。所有的女真人都被编到这八旗之中,每一个旗都有自己的领导人,都有自己的军队,但是必须听最高统帅的命令。平时生产劳动,打仗时就派遣士兵去打仗。
皇太极时,将降附的蒙古人和汉人编为蒙古八旗和汉军八旗。各旗有军营、前锋营、骁骑营、健锐营和步军营等常规队伍。
在清朝,一共二十四旗。满族人把自己称为;旗人”,把自己所穿的衣服叫;旗袍”。
八旗制度在后金和清朝的建立过程中,发挥了相当大的作用,曾为统一国家、维护国家主权与领土完整立下了汗马功劳。可后来八旗士兵骄奢淫逸,日渐腐朽,没有随着时代的发展而自我改革,因此遭到时代的淘汰。
在清朝末年面对近代列强的侵略时,八旗士兵在抵御外来侵略的过程中没有发挥出太多的作用。
因此可以说,八旗制度见证了清朝由盛转衰的过程,其本身的弊病与残酷性也是制约清朝发展的一大毒瘤。