朱元璋是农民出身，后来参加反元农民军。1356年占领集庆路，将其改名为应天府(今南京)，并于1368年称帝，建立了大明王朝。
明洪武二十五年(1392)，两个地方上主管教育的官员到京城(今南京老城区)汇报工作，皇帝顺便问了句：“你们那儿，老百姓过得咋样啊?”俩官员大眼瞪小眼，“默契”地回答：“俺们主管教育，民间疾苦这事儿，不归俺管!”朱元璋气得够呛，把两人训斥了一通，将其流放不说，还在教育系统“通报批评”(榜示天下学校)。
批评是批评了，可教育机构往没往心里去、“两耳不闻窗外事”之风是否得以扭转，朱元璋心里没底。于是，两年之后的洪武二十七年(1394)，朱元璋又搞了一次运动。
为什么说是“又”呢?因为7年前(1387)，朱元璋已经搞过一次了。那一次，他让国子监(遗址位于今东南大学四牌楼校区一带)的太学生们奔赴各地，丈量土地、房屋、山林、池塘，登记造册，制作成“鱼鳞图册”，供朝廷决策参考。这是相当重要的工作。当年刘邦率反秦农民军攻进秦朝都城咸阳，别人都在抢珠宝女人，唯有萧何第一个想到的就是抢秦朝的地图、户籍等档案资料。没有这些资料，统治者决策就是盲人骑瞎马。
这么重要的工作，朱元璋交给国子监的学生去做，一方面是因为他对各级官员并不信任，担心他们以权谋私;另一方面，则是要通过让太学生走出象牙塔、深入实际、深入生活，来锻炼自己、提升能力。
显然，朱元璋眼中的人才，绝不是能背几章《论语》、演讲几段文字就行，而是要在实践中摸爬滚打。农业是明朝的命脉，把太学生们放到农村一线去锻炼，和现如今到跨国公司、高科技公司去实习，没太大差别。
让太学生们去实地丈量、制作鱼鳞图册，看来效果还可以。但从那两个教育官员的表现来看，到实践中去的思想，并没有深入人心。于是，1394年朱元璋又想起了国子监的太学生。
春天是播种的季节，朱元璋面对京城的融融暖意，想的却是未来的事情：农民是播种了，可秋天能不能有收成呢?播种再辛苦，有个洪涝灾害，还是白忙一场!
于是，朱元璋发了一道上谕：“人之常情，饱则忘饥，暖则忘寒。卒然不虞，将何以备?”要求人们除了种植普通农作物，也要在田间地头、房前屋后种植桑枣棉花等，以备不测。
这一年农历八月，阴雨天又给朱元璋提了个醒，决定大力兴修水利。然而，水利工程往往是腐败的重灾区。历朝历代，治黄治淮也好，治运也罢，贪官一抓一大把。朱元璋对此心知肚明，他灵机一动，又想到了国子监的太学生。
鱼鳞图册靠他们，能得到较为准确的一手资料;水利工程也得靠他们。于是，又一次运动开始了——运动名称叫“上堤下水”或许合适。
不是让国子监的学生亲自去修筑堤坝，而是让他们当监工，督修水利。太学生可能没什么经验，但也没有利益瓜葛，初涉社会，敢打敢冲，何况头顶圣旨而来。就算不能杜绝贪腐，但情况至少会有改观，地方官员至少会有忌惮，“豆腐渣工程”肯定会少一点。
效果也不错。到第二年冬天，全国共开塘堰40987处，开河4162处，建设堤岸5048处，成效斐然，水利工程惠及之地，“田畴日辟，一时称富庶焉”。
通过运动将太学生锻炼成一支人才队伍，这也算是朱元璋的一大发明吧。
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