法国国名来源于公元4～5世纪自莱茵河东岸入侵的一个日耳曼蛮族——法兰克人；法兰西意即法兰克人的王国。严格地说，法国立国应从公元 843年查理曼帝国分裂后算起。
史前与高卢时期(公元5世纪以前)
罗马人曾在高卢推行奴隶制建立奴隶制庄园。418年西哥特人在阿基坦建立王国。443年勃艮第人在索恩河与罗讷河流域建立王国。公元5世纪后期，在国王克洛维率领下大举西侵，占领除勃艮第王国和地中海沿岸外的全部高卢，并移驻巴黎，建立法兰克王国。
中世纪时期(5～18世纪末)中世纪时期是封建制度在法国形成、发展和衰落时期，它又可分为初期、中期、晚期3个阶段。
中世纪初期(5～10世纪)该时期包括两个王朝：墨洛温王朝和加洛林王朝。9世纪初诺曼人开始入侵，911年在北部建立了诺曼底公国。从9世纪末起，加洛林家族与罗贝尔家族为争夺王位纷争达100年，987年，罗贝尔家族的于格．卡佩登上王位，建立了卡佩王朝。
中世纪中期(10～15世纪)1328年因卡佩家族嫡系无男嗣，由其旁支瓦卢瓦家族的腓力六世继承王位，建立了瓦卢瓦王朝。
中世纪晚期(16～18世纪)16世纪上半叶，英法百年战争的创伤尚未愈合，又发动了侵略意大利的战争，并与神圣罗马帝国皇帝争夺德法边境土地，1562年又爆发了长达30余年的宗教战争，即胡格诺战争。1589年，波旁王朝的第一个国王亨利四世(1589～1610在位)继位后极力恢复和平，休养生息，到路易十四亲政时期，法国专制王权进入极盛时期。
近代现代时期(18世纪末～ ) 1789年开始的法国大革命是法国历史上重要的分水岭，它结束了1000多年的封建统治，开始了资本主义确立和发展时期。法国大革命以来近200年的历史可分为3个时期：
从法国大革命到巴黎公社(1789～1871) 这个时期可称为“革命的世纪”，在这82年中共进行了5次革命(1789、1830、1848、1870、1871)。1789年法国革命的历史任务是推翻封建专制统治，废除封建制度，建立资产阶级政权，发展资本主义。1789～1794年，革命沿着上升路线发展，从1789年7月14日巴黎人民起义起经过君主立宪制、吉伦特派共和国和雅各宾派民主专政3个阶段。
1794～1814年，革命沿下降路线发展。热月党人和督政府(见法国大革命)力图巩固资产阶级共和国，然而经济困难未能克服，左右两派政治力量难于平衡，1799年11月，拿破仑．波拿巴将军发动雾月政变，建立执政府(见法国大革命)，1804年，拿破仑称帝为一世，改共和国为法兰西帝国，取消民主自由，加强中央集权，颁布《民法典》，从法律上维护和巩固了资本主义所有制和资产阶级的社会经济秩序，对法国的资本主义发展起了积极作用。
1814年复辟王朝的路易十八(1814～1824在位)颁布《宪章》，保证不改变大革命确立的经济秩序和资产阶级自由权利。1820年，王党极右分子当权，背弃《宪章》，激起资产阶级自由派和人民群众的愤怒，1830年七月革命推翻了查理十世(1824～1830在位)，代之以七月王朝，政权落入大资产阶级手中。从1830年起，工业革命在法国兴起，掀起建筑铁路热潮，30～40年代，工人运动如里昂工人起义、共和运动、民主运动此伏彼起，最后汇为巨流。1848年二月革命推翻七月王朝，建立法兰西第二共和国。
1851年12月2日路易．拿破仑．波拿巴发动政变，翌年称帝，为拿破仑三世，建立法兰西第二帝国。
1870年9月初拿破仑三世在普法战争中的溃败引起了9月4日革命，巴黎人民推翻帝制，宣布共和。成立法兰西第三共和国。
政治上动荡不定是第三共和国的一个显著特点。到1914年的44年内共换了近50个内阁。1877年，麦克－马洪，M.-E.-P.-M.de总统解散议会，法国共和制面临新的考验。共和党人粉碎了麦克-马洪的5月16日政变企图。80年代温和派共和党人执政。1888～1889年，G.-E.-J.-M.布朗热将军策划控制政府，但未得逞(见布朗热事件)。1894年，反动势力诬告犹太军官A.德雷福斯出卖军事机密，妄图藉以接管共和政府。保卫共和国再次成为群众运动的政治口号(见德雷福斯案件)。90年代后期，激进派共和党人占优势，1905年议会通过政教分离法。
1958年 5月在阿尔及利亚的法国殖民者发动政变，对法国政府施加压力。6月1日，议会以多数票授权戴高乐组织政府。戴高乐提出加强总统权力、削弱议会权力的修改宪法原则，于1958年 9月以公民投票方式通过，第四共和国宣告结束。1959年 1月戴高乐总统就职，第五共和国时期开始。
