秦始皇奋六世之余烈统一六国,虽然完成了统一的壮举,但是秦国这一路走来却并不轻松,因为战国近两百年历史(从公元前403年三家分晋开始算起)秦国并非一直强盛,甚至一开始还被魏国欺负得没一点脾气,就算商鞅变法之后魏国霸业衰退,秦国也不是最强的,当时至少有齐楚两国实力并不在秦国之下,不过楚国的辉煌没能持续太长时间就逐渐沉沦了下去,那么魏国之后,齐秦楚三强争霸,强大的楚国为何会第一个掉队?
楚国自楚悼王时期开始,经过楚肃王、楚宣王、楚威王几代楚王几十年的励精图治,国力逐渐强盛,楚怀王继位之初楚国国力达到了顶峰,楚国地盘最大、兵力最多,襄陵之战楚国令尹昭阳大败魏军,威震齐、燕、赵、魏、秦、韩六国,战国形成了齐、楚、秦三强争霸的格局,而且齐楚两个大国还是盟国,公元前318年第一次合纵攻秦楚怀王出任合纵长,形势对楚国来说可谓是一片大好。
可是其后楚怀王昏招百出,可谓是不作不死,他轻易相信了秦相张仪以600里商於之地换取楚国和齐国断交的空头许诺,主动和齐国断交,结果张仪耍赖说他只答应了6里地,楚怀王大怒之下发兵攻打秦国,引来了齐、秦、魏、韩四国伐楚的局面,楚国连续遭受重创,由此揭开了楚国衰败的序幕。
公元前312年,秦、韩、魏联军和楚军大战于丹阳,樗里疾和魏章在正面和楚军交战,魏军和韩军从侧翼夹击楚军,楚军腹背受敌大败于联军之手被斩首八万,包括主将在内的七十余名将领被俘,楚怀王大怒之下倾举国之兵而来,双方交战于蓝田,这一次原本楚国的盟友齐国也反戈一击,楚国无力抗衡秦、韩、魏、齐四国联军再次大败;前311年秦楚再次大战于召陵,楚军再败。
楚国两年之内连续遭遇三连败,兵力损失惨重,汉中、召陵、宛城等纷纷被秦魏韩夺取,尤其是汉中落入秦国之手对双方的影响极为深远:秦国打通了汉水流域与长江流域,楚国不仅失去了西面的门户,再也无法威胁到秦国的核心地区关中地区,而且失去了对秦作战的主动权,楚国逢秦必败就是始于丹阳之战丢失了汉中开始。
前301年,秦将芈戎、齐将匡章、魏将公孙喜、韩将暴鸢率四国联军再次伐楚,楚怀王派大将唐眛率军迎战,对峙六个多月后,双方大战于垂沙,楚军再次大败被斩首2万余人,主将唐眜被杀,楚国再次失去了南阳宛、叶以北的大片土地。
楚国的衰败完全是楚怀王一手造成的,原本齐楚联盟,日子不好过的是秦国,楚怀王一把好牌在手,却因为贪心被孤立陷入四面楚歌的境地,以一国之力抗衡齐、秦、魏、韩四国,连续四次大败,国力再强也支撑不下去了,就这样楚国退出了强国的序列,从此再也未能重现辉煌。