东汉建安二十四年（公元219年），曹操在与刘备争夺失利后，把汉中可控制的范围内将百姓迁走，这样刘备费尽九牛二虎之力，占领“空无一人”的汉中，不过对于刘备来说，汉中是益州门户，“若无汉中，则无蜀矣”，并且当初刘邦也是占据益州与汉中最后一统天下的。
因此占据汉中的刘备开始称汉中王，对手下的功臣进行了分封，也需要对也对战略防御，做出了调整。当初刘备与诸葛亮隆中对的目标，是顺着刘备“欲信大义于天下”的兴复汉室旗号，先取荆州占据“用武之国”的地利，再取“沃野千里，天府之土”的益州作为后盾，呼应四战之地的荆州；然后西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，待机而起，以宛洛为主攻方向，以秦川为侧翼呼应，进取天下。
荆州的重要性隆中对之上都说了，并且也是日后刘备北伐的另外一条路线，汉中是益州的门户，因为汉中北边的秦岭之险峻比益州北边的大巴山更甚。自汉中越秦岭北进较难，越大巴山南进却较易。双方以秦岭为界，可共享秦岭之险；若以大巴山为前沿，则地理上的优势在北方。
因此当刘备打算返回成都时候，就必须好选择好合适的人守好汉中，关羽和张飞是追随刘备打天下的第一批人，论资历和能力在刘备集团里几乎很难有人能和他们相比。刘备带兵入川攻占蜀地的时候把自己的大后方荆州交给了关羽，而张飞则后来被调入了蜀地参加了攻占蜀地和汉中的战役。等到汉中被攻克之后，当时关羽是镇守另外一军事要地荆州，因此大多数人的意见都认为张飞应当担任汉中太守，为刘备守卫好汉中，这条通向蜀地的重要门户，这时候其实张飞也觉得这个位置非自己莫属，但是刘备却意外的提拔魏延为汉中都督、汉中太守，并将魏延从牙门将军升为镇远将军。全军上下听闻此事一片震惊。为何刘备选择魏延、放弃张飞那？难道张飞的地位在刘备集团的地位已经下降了吗？
我们先来看看“竞选”汉中太守失利的张飞，刘备对他是如何安排的，当时刘备拜张飞为右将军、假节。调去镇守巴西郡，而巴西郡的治所则在阆中。从地理位置来看巴西郡就在汉中的后方，益州的腹地，看上去似乎没有被称为益州之咽喉、关中之门户的汉中重要。实际上呢，巴西郡的重要性，丝毫不逊于汉中。对蜀汉来说，在某种程度上，巴西郡的重要性可能还要大于汉中。刘备把张飞安排在这里，一方面是巴西郡距离汉中较近，而且张飞在巴西郡还手握万余精兵。魏延在汉中驻守如果遇到魏国大军的入侵，张飞可以第一时间率军赶去增援，而且张飞有行使“假节”的权力，在必要的时候魏延还是要听命于张飞的。尽管表面看来张飞只是协防汉中，但是实际上他不仅权力大于魏延，而且手上的兵马可能还要多于魏延。刘备这样的安排可以说是即锻炼魏延独挡一方的能力，又没有削弱张飞的地位可谓是一举两得。
另外一方面崇山峻岭中间的汉中也确实是易守难攻，但谁也不敢保证汉中就一定能守得住。汉中万一要守不住，只要守住巴西郡，至少可以阻止魏军南下米仓山，与巴西郡以西的梓潼郡（包括绵阳、广元）。双虎关门，可以保证成都的相对安全。可是，如果巴西郡也丢了，蜀国基本上就守不住了。假设魏军占领巴西郡，向西可进攻成都，向南可进攻蜀汉的南线重镇巴郡，向东可进攻蜀汉的东线重镇巴东（既刘备托孤的永安）。如此这样，主动权则完全掌握在魏国手上，想让蜀汉什么时候灭亡，蜀汉就得什么时候灭亡。后世邓艾偷渡的阴平走的就是南下米仓山这条线。综上所述，刘备让张飞守阆中，并不是看不起张飞，而是赋予张飞同样重要的防守任务。
不过魏延确实在守卫汉中的工种做的不错的，刘备让魏延在担任汉中太守的同时兼任汉中都督，蜀汉延熙七年（244），王平继魏延、吴懿之后，成为总督汉中的大将，距离魏延被害的十年之后，魏国曹爽领十万大军，突然攻攻击蜀汉。当时汉中的守兵只有三万人，面对魏国的十万大军，当时镇守汉中的诸将都慌了神，认为三万人敌不过十万人，于是建议王平放弃阳平关，退守汉中境内的汉、乐二城。
这时候，与王平同守汉中的刘敏表示反对。刘敏提出，当时的汉中“男女布野，农谷栖亩”，也就是说，汉中的繁荣已经到了满大街都是老百姓、随处可见良田的地步。而一旦将敌人放进关内，不仅会使百姓遭受侵害，农作物也会遭到掠夺。虽然刘敏并未详述汉中有多少人口，但是汉中所呈现出来的，是一片繁荣昌盛的景象。
这比当初魏延接手的相对比较荒芜的汉中，好了太多。魏延接掌汉中的时间是建安二十四年（219年），直到建兴十二年（234），魏延治理汉中的时间长达十五年，而后继任汉中的吴懿、王平加起来，才刚好十年，因此小百科认为，将汉中这份繁荣的景象，归功于魏延，是合乎情理的。由此可见，魏延掌管汉中的几十年里，不但让汉中得到了有效的发展，还建立起有效的汉中防守阵地，无论是军事还是内政，魏延都取得了很好的成绩。
当初魏延给刘备帮助说，“如果曹操举倾国之力前来，我请求为大王挡住他，如果是一偏将率十万大军前来，我请求为大王吞并了他。”可惜的是，十万大军来攻汉中的时候，魏延已经不在人世。有意思的是，曾经一举将魏延之乱平定的王平，作为魏延的对手，却将魏延的这一战略思想实现。用当时魏延在汉中的防守策略，成功将十万魏军挡在阳平关外。倘若魏延能再多活十年，不知能否实现当初夸下的“口吞十万天兵”的豪言呢。
