先讲一个历史故事，话说武德三年七月的一天，秦王李世民与房玄龄曾拜访过一名叫王远知的道士。道士不等他俩开口，就径直问道:“此中有圣人，得非秦王乎？”李世武据实相告。道士又对李世民说:“方作太平天子，愿自慎也。”对道士所言，李世民心领神会，念念不忘。这段近乎离奇的记载，也许出于史家憶造，不足为凭，但说明李世民急欲想作“天子”的念头，早已有之。
事实上，秦王世民和太子建成、齐王元吉之间的明争暗斗早在唐朝建立之初就已萌生。
早在晋阳起兵之前，李世民就结识了很多豪杰斗士。唐朝建立以后，他又利用各种时机，大力为秦府搜寻各类人才。同时，他还在中央高层寻求自己的代言人，使多名高官都先后表示了对他的支持。另外，李世民还在东西两京之地，聚集地方势力。甚至还不惜重金，在东宫集团中进行策反活动。其中当年守卫玄武门的唐将常何就是李世民用重金收买的东宫集团的成员。这也是李世民在后来的政变中能够取得胜利的重要原因之一。
当然，李建成在这方面也不甘落后。早在建成被立为太子之时，高祖李渊就将重臣李钢等人任为东宫僚属，用以辅佐太子。不久，建成又将极富政治才能而又性格耿直的王珪和魏徴引入东宫，任以要职。后来建成与元吉又私募骁勇数千人，准备与秦府对抗。与此同时，建成还根据魏徴建议，结纳山东豪杰，并积极在河北地区寻求支持。另外，建成、元吉还用打、拉结合的手段，极力分化瓦解秦府势力。就曾派人多次用重金收买秦府骁将尉迟敬德，受到拒绝后，又派人去行刺过。
如上所述，秦王与太子、齐王之间的矛盾确实在唐朝建立之初就已存在，但由于当时正面临着繁杂而又重大的统一战争，朝廷内外均无暇他顾，故高祖李渊与诸子之间的内讧尚未显现。但随着统一战争的逐渐平息，唐王朝内部存在的这场夺嫡之争才拉开帷幕，且愈演愈烈，最终爆发为一场同室操戈的血腥政变。
李世民在与太子建成的矛盾斗争中，开始时处处设防，以守为攻，但最终主动出击，先发制人，铤而走险，取得了夺嫡之争的胜利。
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