大家都知道北洋军阀是清末民初势力最大的军事集团，其是由袁世凯掌权后的“北洋新军”主要将领组成。它的形成阶段是1895年袁世凯天津小站练兵到1912年袁世凯窃国；它发展阶段是1912年袁世凯窃国起到1916年袁世凯去世；它的衰落阶段是1916年袁世凯去世到1926年7月北伐开始前；它的覆灭阶段是1926年7月开始北伐到1928年张学良东北易帜。
在北洋军阀势力中，有著名的“北洋三杰龙虎狗”之说。其缘起是：光绪二十五年（1899年）冬，署理山东巡抚的袁世凯曾邀请德国驻胶州总督到济南阅操。德国总督看到袁世凯所练新军确比旧军操练精娴，赞扬主持操练的王士珍、段祺瑞和冯国璋为“北洋三杰。”
时人将善操权谋于腹中的王士珍称为“北洋之龙”，将常行凶残于外形的段祺瑞称为“北洋之虎”，将忠于北洋且善于打仗的冯国璋称为“北洋之狗”。此三人中，段祺瑞赴德国学习过炮兵，冯国璋曾赴日本考察近代军制和日本军事，王士珍并未出过国。王士珍是“北洋三杰”中年龄最大的，为政常以“名士”自居，潇洒超脱。在民国政坛上，段祺瑞、冯国璋是袁世凯的左膀右臂，心腹爱将。善于权谋的袁世凯对他俩人并不完全放心，常常用王士珍予以制衡，形成三足鼎立局面。因此，王士珍时隐时现，一时出来主持大局，一时又隐没还乡，悠游山林，极为神秘。誉之为“龙”，取“神龙见首不见尾”之意。
一、北洋之龙王士珍，在袁世凯死后的直皖战争、直奉战争时，曾多次以北洋元老身份出面调停。1928年5月，蒋介石、冯玉祥、阎锡山向张作霖直系军阀发动全线攻击。王士珍等人在北京发起和平运动，张作霖被迫退出北京，奉系军队临撤离时，骚扰北京百姓。各界公请王士珍当维持会会长，与各系军队联系、调停，维持北京社会治安，使百姓少受了兵灾。1930年7月1日，王士珍因患肠福，病逝于北平，终年70岁。
二、北洋之虎段祺瑞，在袁世凯死后的军阀混战中失败，民国十五年（1926年）年，被冯玉祥驱逐下台。后来，段祺瑞退居天津日租界当寓公，期间拒绝与日本人往来，颇有操守。后来段祺瑞悄悄离开天津移居上海，脱离日本人的势力范围。民国二十五年（1936年），段祺瑞胃病突然发作，在医院病逝，终年72岁。
三、北洋之狗冯国璋，袁世凯死后北洋军阀集团发生分化，冯国璋成为直系军阀的首领。皖系军阀首领段祺瑞控制北京政府后，冯国璋与湖北督军王占元、江西督军李纯联合，并称为“长江三督”，共同对抗段祺瑞。1916年，冯国璋被选为副总统，翌年代理总统，1918年被段祺瑞胁迫下台，1919年在北京病逝，终年60岁。
