自秦汉大一统王朝形成以来，正统问题便成为中国传统政治学说中一个永恒的问题。辽金王朝的正统性之争，自始就是与种族问题纠缠在一起的，他从一个侧面彰显了近千年来华夷观念的演变轨迹。
辽朝虽然始终坚持草原本位，但自从燕云十六州汉地入辽后，文化的荣融合已经是大势所趋。契丹人对汉文化的认同，一个明显的标志便是华夏正统观念的形成。契丹人的青牛白马的故事反映了本民族无根的意识，而道宗末年修成的耶律俨《皇朝实录》却称“辽为轩辕后”，无疑就是对华夏文化的明确认同。而关于辽朝在德运中位置，其实是很难考证的。
关于辽朝的德运问题，虽然仅仅有金代文献中“辽以水为德”一条孤证，使得我们对于辽朝的正统问题研究有了极大的困难。但是我们可以通过辽朝中后期的正统之争以及后世对于辽朝性质的研究对于辽朝的地位有一个更明确的认识。辽朝代后晋而立，而也将后晋所谓的传自于秦的传国玉玺据为己有。但据历史考证，后晋的这枚玉玺其实是石敬瑭自己所铸，并非秦玺。辽朝自然也明白这个问题，但反而是将此大加宣扬来保证他的正统性。也就是辽朝的道统其实是来自于后晋。当然这种说法自然遭到了宋朝人的抵制，对辽朝的行为也多于贬斥，毕竟宋朝可是一直自诩自己为华夏正统。
金王朝的建立者“生女真”原本是文明程度较低的一个部族，被宋人称为“夷狄中至贱者”。女者入主汉地之初，尚无华夏正统观念。自熙宗改制后，金朝迅速走向汉化道路。到了海陵王时代，女真统治者已经具备中国大一统王朝的观念
五德始终说自秦以后称为讨论历代王朝正统性的理论基础和对话平台，而金朝则是最后一个试图通过“五运”说以寻求其政权合法性的王朝。关于金朝德运的问题，有几种不同的说法，而金朝官方文献的记载则应是金德。当然此后的讨论也有土德的说法，甚至还有水德的说法，更有火德之说，金朝的德运之争，几乎占据了五德的全部。但几乎无非是结局金王朝的正统问题。
金朝时期曾有过激烈的德运之争，其初衷是解决金王朝的正统问题，而在此过程中却面临着两种文化的抉择。金德、土德之争，其实质是保守女真传统文化还是全盘接受汉文化的分歧。最终得出的结论是“后唐为金，石晋为水，刘汉为木，亡宋为土，……则本朝取宋，自为金德”。
自晚清至民国，由于民族主义思潮盛行，传统的华夷观念又开始抬头，于是对于宋辽金史观在知识分子之中引起共鸣。在那样一个特殊的年代，历史学家习惯于以他们所擅长的方式来表达自己的民族情感，而宋辽金正统之辩不过是充当了一个载体而已。
