自唐朝以来，广州一向是我国最重要的商业港口，也是中国海上丝绸之路必不可少的港口。在不同的对海上贸易时期，广州都扮演着很重要的角色。到了清代，广州是十三行又是我们对外贸易的特殊组织，成为了清政府特许的、具有半官方性质的对外贸易垄断组织。清政府利用广州的行商来管理外贸，使得广州成为了东西方贸易的主要组成部分，也客观上造就了广州成为清朝开眼看世界的窗户。
在1684年之后，清政府开发了海洋贸易，但对于海外商人有种种怀疑。海外商人只能投居洋行商人的行栈来解决食宿问题。于是，广州的洋行商人纷纷在广州城西的珠江边被称为“十三行”的地方建房组屋，供外国商人居停贸易。“十三行”是作为广州具有经营进出口贸易特权的机构统称，并不反映确切的“洋行”数目。“十三行”一带开展对外贸易最多，于是人民把“十三行”地名与“洋行”混在一起，称之为“十三洋行”。“十三洋行”的兴起，无疑是清政府希望通过海上贸易增加国家税收，又能够有效管控的一种制度设置。
一方面限制中国人出洋贸易和居住，严格规定出洋船只的大小、型制和转载货物的品种、数量、水手客商人数及往返期限。另一方面，限制来华外国人的活动。规定了出口货物的种类，对外国商人在中国的行动起居制定规则。外国人进口贸易由行商承销，外商购买内地货物出口，办由其代购。由于又舍不得完全放弃海上贸易所得的利益，所以就出现了这个半官方的民间组织“十三洋行”。
明末清初已经有法国传教士来到了中国，1699年，开放海上贸易后，第一艘法国商朝“安绯得里底号”初航到达广州，开始了对中国贸易。为了欢迎法国商船及路易十四的使者，粤海关对法船应纳的关税予以豁免，以示有待，并允许法人余广州设立商馆。英国在康熙准许四口通商之后，英国商人开始在厦门进行贸易。在1715年在厦门发生了英船“安尼号”与中国水师发生武装冲突事件后，英国东印度公司下令所有到达中国的船只能转入广东口岸贸易。1716年，英国商人根据东印度公司指令，在广州十三行正式开设商馆，作为对华活动的基地。在此后的一百多年间，广州十三行的中英贸易一直占据主要的地位。乾隆五十八年，英国女特意派特使马戛尔尼乘坐“狮子号”和“印度斯坦号”前往中国，以补贺乾隆皇帝八十大寿为名，就扩大对华贸易及谋取在华利益开展谈判。
美国在独立战争结束后，美国“中国皇后号”也到达了中国，标志着中美直接贸易的开始，标志着中国海上丝绸之路亦扩张到全球各地，实现了中国沿海与世界的海上贸易的大循环。
广州十三洋行促进了国家税收和地方经济社会的发展。“十三行”也成为对外文化关系的窗口，是清政府了解世界的一个重要的窗口。美国人碑治文在十三行开办了《中国丛报》月刊，它是向外国人提供有关中国政治、经济、军事、历史等等方面的综合性刊物，受到了诸多读者的欢迎。
“十三行”当时交易的商品还有被称为是外销画的艺术品。是中国花式采用西方绘画技术、西方的绘画材料绘制而专供输出国外市场的绘画，这种外销画的品种有油画、玻璃画、等等，为我们研究18—19世纪的历史风貌提供了一笔宝贵财富。
“十三行”在存在的一百多年的时间里，为清王朝提供了一大笔灌水收入。从一口通商到1842年鸦片战争结束，广州对外贸易以取得得天独厚的地位，处于高度发展的黄金时代。
“十三洋行”的出现既带有官方性质，又有市场化的性质。发展到后期，两种性质的弊端都暴露了出来，到了发展后期，外商开始通过鸦片贸易来弥补损失。鸦片的泛滥，导致白银外流、民不聊生，清政府开始禁止鸦片，凡外船有运鸦片者，人货罚没。道光十九年，钦差大臣林则徐到达广州，开始了禁烟运动，1840年，英国舰队到了广东海面，封锁珠江口，中英鸦片战争正式爆发。
战败后的清政府被迫与英国签订不平等条约《南京条约》，《南京条约》将在广州实现100多年的行商制定废除了。从此，广州十三行独揽外国贸易的制度宣告结束。
