广义上的避讳有好多种意思，我们这里主要说的避讳禁忌专指中国古代社会特有的现象。帝制时代的统治者为了维护等级制度的尊严，说话写文章时遇到君主或尊亲的名字都不能直接说出来或者写出来，否则就有因犯讳而坐牢甚至丢掉脑袋的危险。我们甚至可以说，他们只是一种矫情的处世态度，当然，只是戏称。
避讳起源于西周，但当时的规定还比较宽松，如不避讳偏名或者嫌名，在诗文中不必避讳，特别是只对死者加以避讳，也是古代“死者为重”的体现。从秦汉以后，避讳逐渐严格化，不仅生者需要讳名，二名要偏讳，要避嫌名，无论说话或者写字都要避讳，甚至有为了避讳而改姓等。避讳可是古代一件十分重要的大事，一不小心，就成了别人的刀下亡魂。
避讳的对象主要有四类：
一是帝王，对当代帝王及本朝历代皇帝之名进行避讳，属于当时的“国讳”或“公讳”。比如，秦始皇的父亲名子楚，于是把楚地改为“荆”；吕后名雉，当时文书上凡遇见“雉”字，均用“野鸡”二字替代；汉光帝名叫刘秀，曾经一度把秀才的名称改为“茂才”；宋英宗名曙，署药又改名为“山药”。还有清圣祖康熙皇帝，为了避讳，将“玄武门”改为了“神武门”，因为我们的康熙大帝叫做“玄烨”。
二是讳长官，就是下属要讳长官本人及其父祖的名讳，甚至一些骄横的官员严令手下及百姓要避其名讳。有一个叫田登的州官不准下属及州中百姓叫他的名字，也不准写他的名字，到了正月十五照例要放灯三天。写布告的小吏不敢写灯字，改为“本州依例放火三日”。由此便有了“只许州官放火，不许百姓点灯”笑话。
三是避圣贤，称为“圣讳”，主要是指避讳至圣先师孔子和亚圣孟子的名讳。有的朝代也避讳中华民族始祖皇帝的名号，有的还有避讳周公之名，还有避老子之名。北宋曾经下令，读书凡是读到“丘”字，都应读成“某”字，还得用红笔在“丘”字上面画一个圈。这一切就因为孔子名“丘”。
四是避长辈，即避父母和祖父母之名，是全家的“家讳”或者“私讳”。唐代诗人李贺之父之名晋，“晋”与“进”谐音，故李贺一生也不能举进士。又比如唐代的大诗人杜甫，父亲的名字叫“杜闲”，为了避讳“闲”字，杜甫写了一辈子的诗都没有在诗中用过“闲”字。
如何进行避讳，封建社会的士大夫们可是煞费苦心，但在每个朝代和每个时期里，不仅避讳宽严有别，就是方法也不尽相同。主要的方法有改字、缺笔法、空字法、以住地代名、以官职谥号代名等等。避讳给古代的文献造成了一定的混乱，给今天的阅读也带来了诸多的不便，浪费很多的时间。
当然，站在现在的角度上来看，我们可能这样的历史人物是不是显得特别矫情，就因为一个名字耽误自己的一辈子的大事，可能真的是价值观的不同。在古代礼法尊卑有序的大环境中，人们时刻在一种道德绑架的高度去审视，可以说他们矫情，但更多的是一种时代的特点。
