后汉（947年～950年），五代十国时期由刘暠（本名刘知远）建立的王朝，都城开封府（今河南省开封市）。后唐覆灭后，石敬瑭建立后晋，任命刘知远为河东节度使。后晋开运四年（947年，契丹会同十年），契丹灭后晋后占据中原，但是，因契丹兵在中原抢掠，失去民心，只好北撤。同年二月，刘知远抓住时机，在太原称帝，仍用晋高祖石敬瑭年号，称天福十二年；是年六月，开始改国号为大汉，史称后汉。后攻克并定都于汴州。亦有称东汉为后汉者，称西汉为前汉。
次年（948年，辽天禄二年）正月，刘知远改年号乾祐，改名刘暠，但是，刘志远却于当月病逝，刘暠的次子刘承祐嗣位，即汉隐帝。乾祐三年（950年，辽天禄四年）李守贞等藩镇发生叛乱，汉隐帝命郭威征讨，但汉隐帝猜忌郭威，欲杀之，郭威不得已反叛，汉隐帝为溃军所杀，后汉就此灭亡。由此，非常明显的是，后汉可谓五代十国最短命的王朝，只存在4年就灭亡了。
一
首先，根据《新五代史》等史料的记载，后汉创建者是后晋的河东节度使刘知远。和李克用、李存勖等人一样，刘知远也是沙陀人。对于刘知远来说，家世贫寒，冒姓刘氏。早年是唐明宗部下的偏将，因为在战争中救过石敬瑭的命，遂成为石敬瑭的亲信。后来，伴随着石敬瑭的崛起，刘知远自然也受到了重用。
后唐时期，石敬瑭密谋造反时，刘知远也参与了。后唐灭亡后，石敬瑭当上后晋皇帝，自然没有忽略刘知远这位心腹，将其封为侍卫亲军都虞候，领保义军节度使，后来又很快升任为侍卫亲军马步军都指挥使，成为后晋禁军的统帅。天福六年（941年，契丹会同四年），任河东节度使。由此，非常明显的是，刘知远深得刘知远的信任，甚至能够获得执掌禁军的待遇，这在五代十国时期，可谓非常难得了。
不过，对于刘知远来说，却没有对后晋忠心耿耿。在石敬瑭去世后，刘知远自然有了自己的小心思。于是，契丹军南下攻打后晋兵临汴梁时，刘知远既不出兵救援，也不抵抗契丹。等到契丹攻下汴梁，灭亡后晋后，他派人奉表于契丹皇帝辽太宗耶律德光，辽太宗呼其为儿，并赐与木拐，相当于中原王朝赐给重要大臣的几杖。辽太宗在开封称帝，正式立国号为辽。
公元947年，契丹进攻后晋，开运三年十二月（947年1月）攻占后晋都城开封，迫使石重贵投降，后晋灭亡。
趁着这一机会，刘知远率军进入洛阳，杀死辽国扶植的傀儡李从益母子。随后，刘知远将都城设在汴梁。对此，在笔者看来，在五代十国时期，汴梁，也即今河南省开封市一带，逐渐取代洛阳，成为中原王朝定都的不二选择。
二
刘知远称帝后，他的昔日落下和心腹均成为朝廷重臣。其中，杨邠、郭威任正副枢密使，苏逢吉、苏禹任宰相，王章任三司使，史弘肇任侍卫亲军马步军都指挥使兼平章事。这些人中除郭威之外，基本上都是蛮横无知、贪暴残酷之徒。由此，非常明显的是，没有做到任人唯贤，自然是后汉迅速走向灭亡的重要原因。当然，这也是因为刘知远的威望和资历不够，担心任用其他大臣会威胁到自己的皇帝宝座。
乾祐元年（948年）正月，刘知远因为长子刘承训之死而病重。在此基础上，刘知远召史弘肇、王章、苏逢吉、郭威等人托孤，临终前，刘知远认为杜重威反复无常，于是授意托孤大臣除掉他。随即驾崩，时年54岁，谥曰睿文圣武昭肃孝皇帝，庙号高祖，葬于睿陵。紧接着，刘知远的儿子刘承祐继位，是为后汉隐帝。
三
刘知远去世后，汉隐帝年幼，这导致后汉朝政都大臣杨邠、史弘肇、王章、郭威所把持。所以，此时的汉隐帝，可以类比东汉末年的汉献帝刘协，根本无法掌控朝廷大权。并且，对于后汉朝廷来说，武将和文臣之间的关系可谓非常紧张。这些武夫悍将，个个嚣张跋扈，议论朝政时，吵吵嚷嚷，大呼小叫，根本不把皇帝放在眼里，这促使汉隐帝难于忍受。
根据《新五代史》等史料的记载，后汉武将各种跋扈行为使汉隐帝实在忍无可忍，于是他和亲信商议，伏兵于殿门，趁杨邠、史弘肇、王章三人上朝之时，一举将他们杀死，尽灭其族。又派人刺杀镇守邺都的郭威，郭威闻讯遂举兵反抗，率领大军杀奔汴梁，击败了后汉禁军。对此，在笔者看来，虽然汉隐帝想要夺回大权的初衷，是没有问题的。毕竟，傀儡皇帝的结局，往往都是比较差的，特别是在五代十国时期。不过，汉隐帝同时对郭威等多位将领展开行动，显然降低了成功的概率，也加快了后汉的灭亡进程。
于是，在被郭威率领的大军击败后，汉隐帝落荒而逃，途中被杀。郭威进入汴州后请太后临朝称制，并决定迎立刘知远之侄武宁节度使刘赟为帝。就在刘赟动身前往汴梁时郭威指使人假报契丹入寇，自己率大军出京迎敌，行至中途，兵士哗变，将黄袍披在郭威身上，拥立郭威为帝，然后转回汴梁。由此，非常明显的是，早在北宋太祖赵匡胤之前，郭威就上演了黄袍加身的把戏，甚至可以说赵匡胤的陈桥兵变，就是模仿郭威的。
四
最后，刘知远侄子刘赟行至宋州时郭威已抢先一步进入汴梁，逼迫太后下诏封自己为“监国”，总揽后汉的朝廷大权，并以太后名义下诏废黜了刘赟，降封刘赟为开府议同三司、检校太师上柱国、湘阴公，又遣部将郭崇威到宋州将刘赟囚禁在当地。因此，对于刘赟来说，尽管还没有正式成为傀儡皇帝，就已经遭到了相对应的结局。
公元951年，郭威正式登上皇帝宝座，年号广顺，国号周，史称后周。后周的建立，意味着后汉的正式灭亡。因此，对于公元947年建立的后汉，存在的时间不过短短4年，放眼五代十国甚至整个古代历史上，这都可以说是最短命的正统王朝了。对此，明末清初的王夫之评价道：“得国而速亡，未有如沙陀刘氏者也；反者一起，兵未血刃，众即溃，君即死，国即亡，易如吹稿，亦未有如沙陀刘氏者也”。
此外，作为五代之一的后汉，鼎盛时期的疆域约为今山东、河南两省，山西、陕西的大部，河北、湖北、安徽、江苏的一部分。在辽国消灭后晋之际，原属后晋的阶、成、秦、凤四州被后蜀夺取，但是后汉建立后又从辽手中夺得胜州（今内蒙古自治区西南部，鄂尔多斯高原东端，蒙晋陕三省交界处的准格尔旗十二连城一带）。
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