作为西方文明的源头，一个是雅典为中心的古希腊地区，另一个就是以罗马为中心的意大利地区。的确，历史上，从罗马共和国到罗马帝国，再到文艺复兴，意大利半岛一直都是欧洲文明、经济、宗教与政治的中心。但近现代以后，意大利半岛不断衰败，然而主要原因主要有三点:
第一，奥斯曼帝国的崛起与地理大发现的进行，导致地中海地区的衰败，北大西洋沿岸却不断崛起；
第二，意大利本身的四分五裂。
第三，文艺复兴与宗教改革。
在中世纪以前，乃至近代之前，意大利半岛地区凭借优越的自然条件与便捷的贸易，一直都是欧洲最繁盛的所在。然而，随着奥斯曼帝国的崛起，东方与西方之间的贸易通道却被隔断了，首当其冲的就是地处东西方交通要塞的意大利。
不仅仅是意大利的衰弱，这也促成了后来的地理大发现与欧洲西北部大西洋沿岸地区的崛起。
伊比利亚半岛、不列颠岛、尼德兰地区等纷纷凭借地理之便利迅速崛起，随着殖民经济的增长，欧洲的经济中心不断向北部转移，意大利也随之迅速衰落。
另一方面，意大利本身的尴尬局面。
近现代以来，意大利变成了一个四分五裂的地区，出现了众多不同的王国、共和国等。16世纪开始，意大利半岛被奥地利帝国、西班牙帝国、法国等分别占领，相互攻打。数百年后，直到1870年，意大利才完成了统一。当欧洲各国都在忙着海外殖民、忙着扩张发展经济的时候，意大利却仍旧在为统一发愁。
由于基督教的原因，原本的意大利也是欧洲的宗教、文化与政治中心，然而近现代，随着资产阶级的崛起，宗教势力不断衰败。文艺复兴与宗教改革之下，意大利也失去了欧洲宗教、文化与政治中心的地位。
所谓的此消彼长，因为英国、法国、德意志等欧洲其他地区的不断崛起，也让意大利不断衰落。甚至，意大利也是少见的一个强迫清朝签订不平等条约却被清朝强硬拒绝了的国家。
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