靖难之役起自建文元年七月，至建文四年六月结束，为时约四年。实际上，燕王朱棣发动的靖难之役完全是以臣叛君，以地方对抗中央，以北平一隅之地对抗全国，无论是军事、政治及经济上，双方的力量对比都极其悬殊。燕王朱棣亦深知己方的不利情势，故于发难之初特传檄军民，谓自己之兴兵乃是遵循明太祖朱元璋遗留之祖训所言，即“朝无正臣，内有奸逆，必举兵征讨，以清君侧”。于是，两方遂展开大战。开始，建文帝先是以明朝开国元勋长兴候耿炳文为大将军负总指挥之责，继而以曹国公李景隆掌兵，后又以都督盛庸继任，燕王一方则始终以朱棣为主帅。双方共举行16次大会战，每次都是燕王以十余万人马对垒朝廷二十万至五十万精锐不等，统计朝廷军败十二次胜四次。无疑，屡战屡败消耗了朝廷的战争潜力，也为燕王朱棣成功实施“黑虎掏心”、自滹沱河一线直捣南京奠定了军事基础。
靖难之役
（一）建文帝削藩，燕王起兵反叛。
洪武帝为巩固朱家天下，分封子弟居于国之要地，并配以精兵猛将。1392年太子朱标病故，洪武帝遂以朱标之子朱允炆为皇太孙，乃引起诸王不满。1398年洪武帝卒，年仅23岁的朱允炆唯恐诸王争权，便诏令诸王不得至应天奔丧。诸王奉诏后，均以为此是齐泰和黄子澄之谋，不快之心更甚。主少国疑之下，建文帝君臣乃讨论削藩之策。齐泰认为燕王兵精势众，威胁最大，故削藩当首推燕王。黄子澄却认为燕王久经沙场，实难迅速平定。而周、齐、湘、代、岷诸王在洪武帝时期即颇多不法，削之有名。燕王同母弟周王朱橚地居开封，与燕王封地相接，削周等于削燕之羽翼，故他建议先取周王，再矛指燕王。权衡再三之下，建文帝决定采用黄子澄之谋。方针已定，1398年7月建文帝以周王谋反为由，将其废为庶人。次年五月，建文帝又先后幽代王朱桂于大同，废岷王朱楩为庶人，迫湘王朱柏自焚，囚齐王朱槫于应天。十个月内朝廷先后削灭五王，燕王朱棣为防不测，遂开始准备反叛。
明初分封（应天即今南京）
1399年3月，朝廷开始调整北平周边的兵力部署。北面以都督宋忠率兵3万驻开平（今内蒙古多伦）；南面以都督佥事徐凯练兵临清，东面以耿炳文之子都督耿瓛（huan）率兵驻扎山海关。如此，朝廷初步完成了对北平的战略包围。当月，朝廷又以防边为名，将燕王朱棣麾下护卫精锐尽数调往开平，后又调其永清左军驻彰德（今安阳）、调其右军驻顺德（今邢台）。同时，朝廷又将燕王身边得力战将召至应天。至此，燕王身边仅剩800余护卫。六月，朝廷削夺燕王的军事行动开始收尾。北平布政使谢贵、都指挥使张昺已控制燕王府和北平九门，燕王府内应也做好了准备。七月份，燕王府对外通道断绝。面对险恶局势，燕王果断计擒谢贵、张昺。随后，张玉和朱能奋战一夜，终将北平九门克定。都指挥使俞瑱败走居庸关，马宣巷战不胜，退保蓟州；奉命自开平前来攻燕的宋忠至居庸关闻变后立即退守怀来。于是，北平城遂为燕王控制。
建文帝围堵燕王
（二）雄县、真定之战。
燕王控制北平后，为打破朝廷封锁线，乃命世子朱高炽留守北平，自领精锐于七月初五奔袭北平之东大门通州，通州卫指挥使房胜不战而降。随后，朱棣又命张玉、朱能领兵攻取蓟州。蓟州都指挥使马宣猝不及防，兵败战死。稍事安抚后，张玉、朱能又夜袭遵化，卫指挥使蒋玉率部投降。东线威胁解除后，燕王又集结诸将发兵居庸、怀来。俞瑱自忖兵少，便弃城西就宋忠。朱棣率军紧追不舍，急趋怀来。宋忠仓促临河列阵，燕王鼓噪而前，宋忠大败，怀来守将百余人均被俘杀。至此，燕王朱棣仅用11天便击溃了朝廷部署的削燕主力。
燕王扫平朝廷军
削燕失败的消息传来，建文帝即拜长兴侯耿炳文为征虏大将军，领兵30万北伐。八月十二日，朝廷军抵达真定。刚到真定，耿炳文便设置了三道防线。都督徐凯驻河间，潘忠驻莫州（任丘），杨松所部9000余精锐前出雄县。部属建议耿炳文应派遣精锐直奔燕王巢穴北平，但耿炳文老成持重，未予采纳。燕王分析敌情后认为：耿炳文势众，不宜先攻；潘忠和杨松轻出冒进，离北平最近，且立足未稳，故应先行攻取。8月15日正值中秋，燕王朱棣判断杨松定然忽视防守，乃于深夜奔袭雄县，全歼杨松所部9000余人，缴获战马8000余匹。攻陷雄县后，燕王又派千余骑兵伏击潘忠所部援兵，一战生擒潘忠。两战告捷，燕王迅速撤回白沟河驻营，以防徐凯所部袭击。恰好，耿炳文所部叛将张保来投，给燕军提供了耿炳文13万大军分两部驻扎滹沱河两岸的情报。于是，朱棣乃派张保返回耿营，为其散播燕军即将来攻以及雄莫两军惨败的消息，以诱使耿炳文将滹沱河南岸的朝廷军尽移河北。耿炳文中计，燕王趁其移军之际率军猛攻，朝廷军践踏而死者甚众，耿炳文退保真定。燕军攻城不下，遂于八月二十九日班师返回北平。建文帝以耿炳文败师丧众，乃以曹国公李景隆取而代之，并为之增添人马。
雄县、真定之战
（三）北平围城、郑村坝之战。
1399年8月20日，受赐“通天犀带”的李景隆统兵五十万抵达德州。此时，山海关都督耿瓛也率军攻击永平以牵制燕军。面对东、南两面受敌的局势，燕王朱棣决定先集中兵力援救永平，以引诱李景隆率部攻击北平，使其顿兵于坚城之下。待燕军攻破耿瓛，便可与北平守军夹击疲惫不堪的李景隆部。9月19日，燕王发兵东攻永平，25日燕军抵达永平，耿瓛闻讯不战而逃。见李景隆所部未动，朱棣集合诸将商议出塞北取大宁，以获得大宁朵颜三卫之剽悍边骑增强己方实力。10月初，燕军攻破刘家口后急趋大宁。出塞很顺利，燕王尽得宁王所部20余卫兵马。
燕王袭取大宁
不出燕王所料，李景隆得知燕军出塞，立即挥师北上。10月15日，朝廷军抵达卢沟桥。李景隆分兵为三：一以主力猛攻北平九门；二以一部袭取通州，警戒燕王大军西返；三以九营兵马屯驻郑村坝，警戒北平东北侧。十一月初四，燕军抵达孤山（今三河）。侦知朝廷军布防后，燕军即于次日凌晨踏冰渡过白河，进军郑村坝。李景隆派遣的警戒河东的都督陈晖与燕军擦肩而过后得知燕军渡河，立即引军尾随，却被燕军击溃。当时朝廷军士卒多南方人，他们不耐寒冷。加之长期攻城无功，朝廷军的士气已降至极点。刚一接战，燕军便击溃朝廷军七营人马，李景隆仓皇逃奔德州，朝廷军全线溃败。至此，朱棣已经取得了黄河以北的战场主动权，而朝廷两丧精锐，军事实力已大为削弱。
郑村坝之战
（四）燕军奔袭大同，两军激战白沟河。
败退德州后，李景隆再度调集兵马，准备来春再战燕军。燕王得知后，决定采取攻敌所必救之计，率军西进佯攻大同，吸引朝廷军往援。燕军诸将对朱棣的部署存疑，朱棣回答道，“我征大同，大同必告急于彼以求援。苦寒之地，南卒脆弱不耐，疲于奔命，则冻馁逃散者必多。诱而敝之，何为不可？”是年12月19日，燕军兵抵紫荆关。24日，燕军抵达广昌（涞源）。次年正月初三，燕军攻克蔚县，守将举城投降。初七，燕军攻克雁门关，完成了对大同的战略包围。二月十八日，燕军抵达大同。李景隆听闻燕军攻击大同，忙率军出紫荆关救援。而燕军却悄然自居庸关返回北平。李景隆无功而返，途中“冻馁者甚众”。援救大同之行，使李景隆丧失了休整的时间。待四月份进兵至真定的武安侯郭英和安陆侯吴杰按既定部署开往战场，李景隆也不得不率部自德州北进至白沟河与郭英所部会师。燕王知悉朝廷军的动向后，立即率军南下。双方隔河对峙，激战即将爆发。
燕军奔袭大同
李景隆和郭英、吴杰所部汇合后，朝廷军各部共计60万。大战刚开始，燕军率先渡河攻击。朝廷军大将平安曾随朱棣出塞作战，深知朱棣用兵特点，乃设伏邀击燕王，险些将其生擒。激战至晚间，双方各有胜负。当夜，燕军调整部署，准备明日再战。次日，双方再度激战，战局对燕军极其不利。此时意外发生了，战场上突然刮起了一阵旋风，并将李景隆的将旗吹倒，朝廷军士卒不知就里，阵脚稍稍松动。燕王见状，一边催动燕军猛攻，一边派精骑绕至朝廷军后方乘风纵火。朝廷军大乱而溃，郭英溃而西，李景隆溃而南。燕军乘胜追击，朝廷军被杀伤及溺死者达十余万。五月初九，燕军攻陷德州，收缴朝廷军粮资储备百余万石，李景隆率残军10余万溃逃济南。五月十六日，李景隆自济南出战燕军，再次战败，遂弃城南逃。济南参政铁铉率部坚守，燕军多次攻城和劝降无效，为防师老兵疲，遂撤围北返。
白沟河之战，济南之战
（五）夹河、藁城之战。
白沟河一战，朝廷军精锐折损严重，已无发动大规模攻击的实力，被迫转入战略防御。燕军回师后，朝廷军再度北进，固守定州、沧州、德州，希望以此犄角之势暂阻燕军南下。朱棣得知朝廷军部署后，对诸将剖析形势后指出：德州、沧州、定州三城中，德州城防坚固，定州修筑完备，唯有沧州久不修葺，故可一鼓而攻取之。为了麻痹沧州守军，燕军故意佯攻辽东。沧州守将徐凯听闻，忙令士卒出城伐木修葺城防。谁知，燕军过通州后突然转而向南，一夜急驰三百里抵达沧州城下。徐凯猝不及防，被燕军破城生擒。攻破沧州后，燕军继续南下，其前锋很快抵达德州。劝降不成，朱棣遂令精骑抄掠德州守军粮道。德州守军困窘，不得不弃城至东昌（聊城）就食。燕军紧追不舍，盛庸领兵背城列阵，布置火器和毒弩迎战。燕军此战受挫，大将张玉战死，士卒折损万余，连朱棣也险遭不测。12月26日，燕军返回北平，准备休整后再战。
燕军受挫北撤
1401年2月16日，燕军再度南下。当时盛庸率20万朝廷军重返德州，与真定守军相距二百余里。朱棣吸取上次东昌之战的教训，充分发挥燕军野战优势，准备不攻德州和真定城，而是进兵两城之中，引诱朝廷军来攻。3月22日，燕军与盛庸军对峙夹河。双方当天即展开厮杀，次日继续攻战。自上午七时至下午三时，两军不分胜负。此时，东北风忽起，白沟河之战重演，朱棣乘风猛攻盛庸部，朝廷军伤亡惨重，盛庸单骑败逃德州。真定援军距离战场80余里，闻知盛庸战败，即按原路返回真定。朱棣再施计谋，让士卒乔装成百姓奔入真定城中散步燕军分散外出搜集粮草，军中无人守备的假消息，真定守将闻讯果然率兵奔袭。燕王闻敌中计，率军乘夜色渡河，并与朝廷军相遇藁城。燕军频频发兵逼迫，朝廷军被迫立阵迎敌。朱棣先以一部兵力牵制其三面，后亲率精锐猛攻敌军东北角。守将平安和吴杰于阵中缚木为楼，登楼指挥强弩射击燕军。不久，狂风再次助战，燕军乘风猛攻，朝廷军迅速崩溃，约有六万士卒被燕军斩杀。
藁城之战
（六）奔袭应天，朱棣称帝。
自1399年七月起兵发难至1401年底，燕军已经连续作战两年有余。虽然燕军每战必克，但为集中力量野战对敌，所克城池并未派兵驻守，故而旋得旋失，能始终控制的城池仅限北平、保定、永平三地。纵然朝廷军一再战败，但凭借丰厚的人力物力，不消多久便会卷土重来。长期以往，长期奔驰的燕军根本无暇休整，终将步入困境。此时，应天城中逃出一宦官，声称应天城防空虚可取。燕王首席谋士道衍亦劝燕王舍城勿攻，急趋京师。于是，燕王乃定计奔袭应天。
燕军攻陷盱眙
1402年正月，燕王发兵南下，连克东阿、东平、汶上、兖州等地，直逼徐州城下。徐州守将闭城固守，燕军计诱敌军，一举歼灭朝廷军3000余人。三月初一，燕军舍弃徐州南下宿州。淝河一战，朝廷军再败。但朝廷军的层层抵抗迟滞了燕军的兵锋，让各路援军及时汇合。此后，燕军的处境开始微妙起来。不久，双反再次爆发小河之战和齐眉山之战。尤其是小河之战，燕军折损数员猛将，连燕王朱棣也险被朝廷军斩杀。于是，战事陷入胶着状态。这时，建文帝听信大臣言论，误以为燕军连连失利，不久后便会回师。故而，建文帝一纸诏令调回了徐辉祖。徐辉祖部撤走后，淮河前线的朝廷军顿显单薄。趁此良机，燕军再次发挥骑兵作战的机动优势，分兵抄掠朝廷军粮道。朝廷军困顿饥饿，遂开始策划突围。燕军趁势尾随追击至灵璧，俘都督平安、陈晖等37名将领，彻底扫平了朝廷在淮北的主力军。
燕军攻破应天
五月初七，燕军抵达淮水北岸的泗州，朝廷军大将盛庸率步骑数万以及战舰数千艘列阵南岸。燕军声东击西，以小舟渡至南岸，盛庸军大乱。燕军大队趁势渡过淮水，攻陷了盱眙。五月十一日，燕王召集诸将商议下一步的进行方向。众将意见不一，有的建议取凤阳，阻断朝廷北方援兵后再南下渡江；有的主张夺取淮安，再逐步推进至长江沿岸。朱棣认为无论是凤阳还是淮安都与速战速决的既定方针不符合，若拖延时日，使朝廷军沿江设备，则大事去亦。于是，朱棣遂率兵急趋扬州。燕军饮马长江，建文帝闻讯大惊，忙派使者往燕军营中请求割地议和。朱棣识破建文帝的缓兵之计，于六月初三挥师渡江。六月初九，燕军抵达龙潭，继而兵进应天。六月十三日，驻守应天金川门的谷王朱穗和李景隆开城门迎接燕王入城。建文帝见大势已去，遂引火自焚。1402年6月13日，燕王朱棣在诸王及文武群臣的簇拥下，于南京奉天殿即皇帝位。至此，历时近四年的“靖难之役”以燕王的胜利而落幕。
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