明朝万历帝年间，朝廷进行了多次大规模军事征伐，其中平定宁夏哱拜之乱、播州杨应龙之乱和抗倭援朝战争，明军虽暴露出了种种隐患，但毕竟都取得了胜利。而长时间的明缅边境冲突，虽未能克敌，但也谈不上失败。只有万历帝晚年大举攻伐建州女真的萨尔浒战役遭到了惨败，此役对于明王朝之后在整个东北地区的政治、军事格局影响甚大，对整个东北亚地区历史走向起到了决定性的作用。
就明代女真史而言，萨尔浒战役前长达二百多年间，明廷对关外女真各部实施了有效的管理，女真各部贵族不但皆为明廷臣属，还在长期的明蒙军事冲突中，屡屡成为明军的助手。甚至在明廷公开下达对建州女真的讨伐令之前，努尔哈赤在对明朝官员李继学提出的和解条件，也只是求被册封为王而已。其对明廷的书信也都以建州自称，（当时未敢公开其已在内部自称的后金国号），这说明，直到萨尔浒战役前，努尔哈赤依然没有下定与明王朝正面对抗的决心，他当时的期望其实就是自治及被承认。然而，当时的朝廷，上自皇帝、大臣，下到边关将领、士卒，大都以为这场动员了数省人力、物力而筹建的大军，必能将小小的建州女真政权置于死地，正如万历皇帝所说：“朕庶几灭虏安边在此一举！”
可是残酷的现实是，这场萨尔浒会战仅仅进行了四天三夜，就以多路进剿的明朝大军先后覆灭而告终。努尔哈赤及其建州贵族集团从此对明朝就显得毫无敬畏了，不但公开亮出了后金国的旗号，还从此称呼明廷为“南朝”，表明了与明朝全面抗衡、一争高下的政治态度。
反观明朝，萨尔浒失败震撼了明朝在东北地区的统治基础，一时流言四起，大小官吏、富户各思南窜。军内士气也是一蹶不振，后来的经略大臣熊廷弼曾奏报其刚到辽东时的情景：三军丧胆，畏敌如虎，营兵私逃的日以百计，民无仇敌之以，军无求战之心。。。。。。
总之，萨尔浒战役的胜败直接改变了明朝与后金的力量对比及相互关系，攻守从此易位。更严重的是，由于之后辽东战事不绝，且败多胜少，明朝从此在政治和经济上背上了沉重的包袱，为筹措维持军队防御的费用，被迫加大对社会大众的赋税榨取力度，终究导致了国内流民、匪患四起，敲响了王朝灭亡的丧钟。
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