公元1583年，努尔哈赤25之时，他的祖父和父亲在一次战乱中被明朝军队所杀。1586年（明万历14年）努尔哈赤袭封为指挥使，以祖、父遗甲13副起兵，相继兼并海西女真部，征服东海女真部，统一了分散在满洲各地的女真各部。1616年，原臣服于明朝的建州左卫努尔哈赤统一建州女真各部，在赫图阿拉(兴京，今辽宁省新宾县西永陵镇老城)称“覆育列国英明汗”，国号“大金”（中国史称后金），成为大金国可汗。
1618年，(大金天命3年，明万历46年），努尔哈赤公布名为“七大恨”的讨明檄文，悍然起兵反明，入主中原的大清帝国序幕正式拉开。
1619年，明朝神宗皇帝朱翊钧任命杨镐为辽东经略，率领明军，分四路合击，直捣努尔哈赤首都大本营赫图阿拉。明朝辽东派遣军与为报明朝援韩抗日“再造之恩”的朝鲜援军号称47万联军(实际为14万左右)出兵讨满洲，努尔哈赤率领10万（实际为6万左右)八旗兵勇与之对抗。
壬辰倭乱期间，在前线的朝鲜世子光海君李珲就累计了许多作战经验，并曾和明将合作，对朝鲜与明朝的军力相当熟悉。凭借军事情报与对明军的了解，当上朝鲜王的光海君李珲早已预见明军的失败，因此不愿出兵相助，为保国家社稷，则欲讨好努尔哈赤。相反，朝鲜士大夫们对明朝充满信心，大明与朝鲜之间的君臣之义，加上壬辰倭乱时大明对朝鲜的再造之恩，群臣皆愿意无条件支持大明，亦反对与努尔哈赤有任何书信往来。
朝鲜一方派出由姜弘立率领13000名的军队，渡过鸭绿江到达辽东“抗金援明”。一方告诉努尔哈赤，朝鲜军只是出兵不想真打。
开战之前明军制定战略，以分进合击、四路会攻之式迎击后金八旗，并且为打赢此战，明军配置大量火器。努尔哈赤早已知晓明军管用战略，因此采取各个击破战法“凭尔几路来，我只一路去”。
明军作战意图事先泄露，使后金有所准备，因此原拟1619年2月21日出边进击计划改为25日。哪曾想天不助我，天降大雪，明军之中许多士卒来自南方，根本经受不住严寒。
虽然明军装备有大量火器，但努尔哈赤凭借在明朝当官时的经验（曾做到龙虎大将军），十分熟悉明军火器战法。
明军火器部队常是单发鸟铳、佛郎机大炮在前，而三眼统、火箭在后，骑兵则弓箭、三眼大炮连环迭用。配备勤务兵(奇役)，装火药人员，保证火器最大威力的发挥。北方地区天气严寒、风沙大不适合使用鸟铳，而三眼铳的齐发3弹能更好的杀伤即将冲过来的敌军，还能当作短矛拒敌骑，这是明军在北方军中配备射程短与精确度差的三眼铳原因。
努尔哈赤采用“火未及用，刃已加颈”的骑兵快速冲锋战略的同时，还命人用粗壮的木头做成遁车，上面覆盖厚牛皮，命骑兵下马士兵就躲在车后面慢慢往前推突破明军火枪堑壕，然后骑兵绕行明军后面出现再开始扫荡。红夷大炮虽可击毁遁车，但前提是打中才行。至于佛朗机，这种小炮能否打穿遁车还是个疑问。八旗军的士兵常常就这样躲避明军的炮火，直到靠近了再冲锋。
结果经常是这样的，明军的火炮和火铳只够开火几次，往往他们还在装弹时，满洲人的大刀已经剁上来了。而拼体力论肉搏，明军是拼不过八旗军的。 萨尔浒之战火器战斗经过很简单，明军火枪队在打完所有火药后，在肉搏战中全体阵亡。
戚家军火枪队和长枪兵(白杆兵)的素质是很高的，一支是明军最精锐的浙江火器部队，另一支是最精锐的四川山地步兵。他们的表现也确实很出色，在八旗军的疯狂进攻下，直到弹药打光才壮烈阵亡。在作战中，明军火枪队的火器数组三次被八旗军冲破，幸亏是长枪兵以死相拼才把对方赶出去。如果不是长枪兵护卫，明军火枪队根本无法坚持到弹药打光。
明军的火器，只是看起来凶猛，受到各种因素的制约，它的实际作战能力很有限，装填慢，精度差，训练也很欠缺，因而独立作战能力很差，要让一支这样的部队发挥作用，必须有类似西方的长枪兵保护与骑兵稳定阵脚才行。
萨尔浒之战历时五天，五天内后金八旗歼灭明军达5万余之多，而自己却伤亡很少，此役以明朝联军失败而告终。此战之后、辽东明军对后金全面采取守势，开原、沈阳、辽阳陆续落入努尔哈赤之手。1621年努尔哈赤迁都辽阳，兴建东京城。1625年努尔哈赤的大金国再迁都沈阳，准备全面入侵大明。
明朝有心打击后金，但是李自成、张献忠之流的作乱，加之崇祯皇帝的朝令夕改、优柔寡断，导致最终输了江山，后金八旗入关之后创立了近300年的大清帝国。
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