清代是少数民族建立的政权，与中原王朝所不同的是，在皇位传承方面不太讲究立嫡立长，而采取立贤的办法。从皇太极开始一直到咸丰，嫡长子继承皇位的只有道光一人，其他都是庶出。
不立嫡长而立贤，可以确保皇位继承人足够优秀。但同时也会衍生出一系列的问题，尤其是容易导致皇子同室操戈，不择手段争夺皇位。皇太极、顺治、雍正、咸丰都是在这种情况下继承皇位的。
立贤制既然有着极大的不确定性，皇子们就难免滋生野心，有清一代皇位的争夺一直十分激烈。而且清代历史上，也确实有几个人曾无限接近皇位。
第一个是代善
代善是努尔哈赤的次子，是大妃所生属于嫡出。长子褚英被努尔哈赤处死后，大贝勒代善被努尔哈赤定为太子。
代善在后金国的实力不容小觑，他掌正红、镶红两旗，而且褚英的儿子杜度自父亲被处死后，也跟随代善。杜度独掌镶白旗，这样算起来代善就有八旗中的三旗。
代善资历最老，且战功卓著，且为人温和，确实是汗位的合格继承人。可惜的是他却与努尔哈赤的继妃十分暧昧，又虐待自己的儿子，加上皇太极等贝勒在背后煽风点火，努尔哈赤一怒之下夺去了他的太子之位。这也是代善第一次错失良机。
努尔哈赤死后，遗诏八王共治国政，没有明确提出继位人。以代善的实力而言，他要想当这个大汗，估计谁也难不住。可是代善却审时度势，推举皇太极继承汗位。显然，代善这次并非是错失良机，而是有意让位。因此，代善算是大清朝第一个与皇位擦肩而过皇子。
第二个是豪格
豪格是皇太极的长子，也是嫡出。皇太极由于是暴死，没来得及选定继位人。他死后，两黄旗极力拥护豪格继承帝位，而两白旗拥护多尔衮继位。
以当时的情况来看，两红旗、两蓝旗基本持中立态度，但略有偏向豪格。加上两黄旗大臣索尼、鳌拜等人发难，在讨论人选时甚至不惜以武力相逼。
眼看皇位即将到手，可豪格却客气了一番，并离开了议政现场。这一举动让豪格错失皇位。多尔衮见自己继位无望，便推选了仅有六岁的福临继位，让他白白捡了个便宜。
第三个胤礽
清代皇帝当朝立太子的先例只有康熙一人，努尔哈赤时期还不是大一统的王朝，也没有称帝，因此褚英、代善的太子只是个名义上的说法。而胤礽却是正式的太子名分。
康熙对胤礽抱有很大的期许，可是胤礽不争气，他不甘心久居太子之位，在索额图等人的怂恿下，干出了不少以下犯上的事。康熙鉴于胤礽对皇权的威胁，第一次废除了胤礽的太子之位。
随着康熙晚年诸子夺嫡的加剧，康熙为了平衡诸皇子之间的平衡，加上他对胤礽还没有完全放弃，于是又立他为太子。可时过不久，胤礽再次被废，成了中国历史上最后一个明立的太子。
第四个是永琏
永琏是乾隆皇帝的次子，生母是孝贤皇后，绝对的根正苗红。乾隆对这个皇子十分喜爱，从永琏的名字上也可以看出隐示承宗器之意。
雍正以后，为了杜绝祸起萧墙、皇子争储的惨剧，雍正皇帝创立了秘密立储制。乾隆按照这个制度将永琏密定为继承人，将他的名字写入了立储诏书，藏于正大光明匾额之后。
可是永琏没福气，在乾隆三年去世，乾隆皇帝正式追封永琏为皇太子。后来乾隆皇帝禅位给皇十五子永琰（嘉庆皇帝）时，还要求他在永琏坟前以皇子身份祭拜，说永琏是名分早定，即使你当了皇帝也要行大礼。
第五个奕䜣
奕䜣是道光皇帝的第六子，道光皇帝这一辈子浑浑噩噩，没有做过什么大事，是一个十分平庸的皇帝。他唯一的特长就是发扬勤俭节约的美德，而且三十年如一日，这一点对于一个皇帝来说也确实难得。
道光帝在选择继位人时十分犹豫，他对皇四子奕詝的品性十分看重，但他的缺点是才力略有不及；对皇六子奕䜣的才能则十分看重，两个人选之间很难决断。
两个皇子为了太和殿的那个宝座明争暗斗，并最终上演了一场“师傅对战”，结果是奕詝的师傅杜受田更胜一筹，为奕詝赢得了皇位。
道光帝临终前留下遗诏以奕詝继承大统，但同时又觉得对不住奕䜣，因此留下了“封皇六子为亲王”的遗诏。这也是清代传位遗诏中，唯一出现了两个皇子名字的特例。奕䜣也因此与皇位擦肩而过。
第六个是溥儁
溥儁是端郡王载漪的次子，和同治帝是堂兄弟。戊戌政变后，慈禧太后一心要废了光绪帝，然后在宗室当中选出一人继承皇位。这个人选就是溥儁。
慈禧打算是在庚子年的元旦，让光绪帝宣布退位，以溥儁继承大统。可是当时的舆论对慈禧很不利，加上各国列强只认光绪，所以慈禧迫于压力不得不后退一步，暂立溥儁为“大阿哥”，即过继过同治帝。然后再找适当的时机让溥儁继位。
可是这个溥儁也是个不着调的主，当上大阿哥后便以为是真皇帝，在皇宫大内为所欲为，连光绪也不放在眼里。加上庚子之乱后，列强明确提出只承认光绪皇帝，这样一来，慈禧不得不废除溥儁的大阿哥名分，哪里来还到哪里去。
第七个是多尔衮
之所以将多尔衮放在最后，是因为他才是真正意义上离皇位最近的皇子。一来是他以摄政王的名义秉持了多年的朝政，和皇帝的权力并无二致。
再者，多尔衮死后也被顺治帝追封为“义皇帝”。只不过，多尔衮死后不久便被清算，他的皇帝封号连同睿亲王的爵位全被削去，直到乾隆四十三年才为他平反，恢复了爵位和配享太庙的荣誉。
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