按照周礼的祭祀原则，最初的时候宗庙中只能有一个祖。“祖”所代表的是宗庙祭祀的发端，一个世系的传承，而“宗”作为天子七庙中的另外六庙的位置，不是所有的皇帝都有这个庙号，非有功者不能庙号以“宗”。
是故，一般开国皇帝为太祖或高祖，代表着世系的开端，努尔哈赤作为爱新觉罗家族政权的建立者，当然是理所当然的太祖，他的情况跟元太祖铁木真相似。
而如果中途发生了世系的转移，那就会出现世祖这个庙号，比如东汉世祖光武帝刘秀，宋孝武帝、北齐武成帝、陈文帝。而这几个皇帝中，光武帝比较特殊，他属于世系转移，但又和魏世祖曹丕，晋世祖司马炎一样是开国之君。
曹丕和司马炎的开国，属于享受了老爹的政治遗产，开国不怎么艰难，所以只敢上个庙号世祖。
而另外一种世祖，属于新时代的开创者或者王朝承上启下的人物的特定庙号，作为大清入主中原的第一位皇帝，福临享受了跟北魏太武帝（拓跋焘），南齐武帝、忽必烈一样的殊荣，他们不是王朝的建立者，但却开创了新的时代。
皇太极作为夹在努尔哈赤和福临之间的存在，虽然对清朝的统一中原奠定了基础，但是，他在位期间，清朝依然没能入关，而他又不属于世系转移，或旁支继位，或如曹丕，司马懿那样拼爹，所以只能是太宗。可不要小瞧太宗这个庙号，历史上大一统时期的太宗含金量可是相当高的。西汉太宗汉文帝，唐太宗李世民、辽太宗耶律德光、宋太宗赵光义、金太宗完颜吴乞买，这些人大多都是对王朝起到相当关键作用的皇帝。如果皇太极多活个8年或者10年，世祖的庙号也就轮不到福临了。
至于圣祖康熙，这个争议可就太大了。在玄烨之前，中国历史上只存在两个圣祖，一个是唐朝为了认老子李耳为祖宗，追封的圣祖庙号，另外一个圣祖情况也差不多，是北宋建立以后，给神仙中人物赵公明追封的。
由此可见，圣祖这个庙号，更像是皇室为了在文化上给自己贴金，从历史人物中找个同姓的追封。它文化上的含义要远远大于政治寓意。
然而到了玄烨这里意味就变了，“圣”这个字从比较玄妙，转变成了“仁君”的终极形容词。当然这个“圣祖”的庙号，不是玄烨自己给自己上的，而是雍正给上的，雍正这么做或许跟明世宗朱厚熜给朱棣尊为“成祖”的意义差不多，都是一种政治需求。
雍正即位的时候，质疑声很多，朝廷的问题也很多，他本人在康熙朝又是个人际关系不好的，给老爹上个“圣祖”的庙号，这有助于增强自己的权威。毕竟我都不要脸给老爹上这样的庙号了，怎么说我这个帝位传承也是“圣君”大治的一大体现吧，你们质疑我，反对我，是没有道理的，我可是“圣君”选定的合法继承人呢。
说道这里，其实庙号有时候还是看后世皇帝政治需求，特别是庙号在取代越来越长的谥号作为盖棺定论的存在之后，对前朝皇帝的庙号，更加具有十分现实的政治意义。
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