“皇位”不准确，因为努尔哈赤只是称“汗”而没有称“皇帝”，所以努尔哈赤死后皇太极获得的是“汗位”。至于是怎么来的，不是继承也不是夺来的，而是被推举出来的。
（努尔哈赤）
1616年，统一了女真各部的努尔哈赤在赫图阿喇登基称汗，建立后金政权。努尔哈赤一生立过两个继承人，分别为长子褚英和次子代善。但是都先后被废。
（褚英）
褚英是努尔哈赤长子，屡立战功，英勇无比。本来是理所当然的汗位继承人。所以在努尔哈赤建立后金之后，褚英即受命执掌国政，成为努尔哈赤第一任储君。但是问题在于，褚英头脑简单，有严重的性格缺陷。而更严重的情况则是兄弟们虎视眈眈。由于女真不是汉族政权，没有嫡长子继位一说，所以褚英的上位引发兄弟们的不满。理论上努尔哈赤所立地位最高的四大贝勒——次子代善、侄子阿敏、五子莽古尔泰、八子皇太极，都是皇太极的子侄，也屡立战功，同样有机会继承汗位。而褚英心胸狭隘，又贪财残暴，多次欺压兄弟。四大贝勒于是联合同样不满褚英的“开国五大臣”，多次告褚英不遵命令、欺压兄弟、贻误军机、勒索财产，甚至说自己继位后一定会严惩五大臣和四贝勒。最后努尔哈赤为保政权稳固，杀褚英。
（四大贝勒）
褚英死后，次子代善又被立为继承人。代善身为四大贝勒之首，又坐拥八旗中正红、镶红二旗，实力雄厚。本来在褚英死后代善成为长子，也是理所当然继承汗位。无奈代善胸无大志并且处理不好家事。代善因宠爱继妻而虐待了前妻所生的两个儿子，甚至在次子硕托（前妻所生）叛逃（实际没有）情况不明的情况下就想杀了他。引发努尔哈赤不满，废掉了代善储君之位，并将其夺职软禁。最后代善杀死继妻并在努尔哈赤前保证善待兄弟子侄才恢复了大贝勒身份。但已让努尔哈赤失望，从此与汗位无缘。好在代善也胸无大志，只想做个太平王爷。
所以，最后努尔哈赤死时，并没有法定的汗位继承人。之前已经说过了，女真不存在嫡长子继承制度。所以最后要凭实力说话。那怎么评价他们的实力？就看他们手中拥有的八旗份额。努尔哈赤死时，八旗分配如下：
正黄(45牛录)和镶黄(20牛录)旗：努尔哈赤
正白旗(25牛录)：皇太极
镶白旗(15牛录)：诸英之子杜度
正红旗(25牛录)：代善
镶红旗(26牛录)：代善长子岳托
正蓝旗(21牛录)：莽古尔泰
镶蓝旗(33牛录)：阿敏
而在此时，已对继承汗位心灰意冷的代善与其子岳托宣布支持皇太极。代善父子掌握两红旗，加上皇太极自己的正白旗，皇太极一下子拥有了三旗势力。由于八旗中两黄旗归大汗亲掌，所以剩下六旗中皇太极已拥有一半。这种情况下，剩下三旗无法拧成一股绳，自然无力抵抗皇太极。于是，在大贝勒代善的主持下，皇太极顺利继承汗位。
至于为什么代善父子支持皇太极，那就不得而知了。也许只能归结于皇太极的人格魅力，毕竟这也是身为君主最重要的特点之一。
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