乾隆儿子确实不少，但立嘉庆纯属无奈之举，说白了就叫矮子里面挑将军。
乾隆三十八年（公元1773年），清高宗乾隆帝经过多年的深思熟虑，终于在立储一事上做了决断，并按照惯例，将立储的密旨放在了乾清宫正大光明匾额后面。
从乾隆从父亲雍正手中接过皇位开始，立储一事就摆在了他的面前，同时也为了避免发生如康熙朝时的”九龙夺嫡“事件，乾隆早早的就开始着手准备挑选储君。
乾隆帝一生共有十七个儿子，按理说可供选择的范围还是比较大的，这些皇子中，也不乏有能文善武之才，但最终，原本并不出彩的皇十五子爱新觉罗·永琰却脱颖而出，在乾隆三十八年，被密立为皇储。
颙琰即为嘉庆帝，他非嫡非长，且资质平庸，他能成为储君，可以说是意料之外，但又在情理之中，乾隆帝放弃其他皇子转而选择他，也是极为无奈的举动。
是什么原因能让号称“十全老人”的乾隆帝，在立储一事上感到无奈呢？其实很简单，就是在乾隆三十八年时，可供选择的储君备选人已经不多了，乾隆帝立嘉庆，实在是矮子里挑将军，纯属拔大个儿，而嘉庆恰恰就是那个大个儿。
在立储君这件事上，曾经的乾隆帝，有着很深的“嫡长子”情结。
儒家春秋里有句“立嫡以长不以贤”，可以说曾经影响了历朝历代皇位的更替，在这种观念的驱使下，各个朝代在储君的人选上，基本都遵循了这一原则。
虽然这个原则仍具有一定漏洞，但这是古人通过无数血淋淋的教训得出的宝贵经验，对这一点，乾隆是深表认可。
尤其是在康熙朝曾发生的“九龙夺嫡”事件，更让乾隆帝登基后，在立储问题上极为慎重，同时他也想效仿他的偶像爷爷康熙帝，把曾经没能立嫡的遗憾给补上。
康熙帝在位时，最初是严格按照立嫡的原则进行的，二阿哥胤礽早在两岁就被明确为皇太子的人选，但由于胤礽的一系列无脑操作，最终被康熙帝废掉太子之位，这才给了雍正机会，不然，乾隆帝是万万不可能成为皇帝的。
因此，在乾隆登基后，最初也是想着立嫡的，并且，当时的他也是这样做的。
公元1736年，乾隆帝登基，此时的他，已经有三个儿子，而嫡长子永琏，则是与乾隆感情最好的孝贤纯皇后富察氏所生，在爱屋及乌以及名正言顺的情况下，六岁的永琏就被密立为皇太子。
不过这位皇太子是个短命的人，在乾隆三年，永琏因病夭折，这件事让乾隆十分伤心，追封永琏为端慧太子，并未他修建了清朝唯一一个皇太子墓，不仅把墓葬的规制提到最高，还在多年后，让成为皇太子的嘉庆，向永琏的灵位行叩拜之礼。
这一切足以可见，永琏这个嫡长子，在乾隆心中的位置有多重要，但即便这样，也改变不了永琏病逝的事实，储君之位，再次空了出来。
而之后的数年，乾隆对于立储一事，并未有太多明示，当时的他正值年富力强，大臣们对此也并无太多的担忧，直到乾隆十一年，富察氏以四十岁的高龄，为乾隆再产一子。
这个皇子就是皇七子永琮，他的出生，让乾隆大喜过望，同时由于他在当时也算是嫡长子的身份，因此，乾隆帝就有要立他为储君的想法。
但还没等乾隆将想法付诸于行动，永琮在次年就因出痘病亡，年仅两岁。
永琮的早夭，同样让乾隆伤心无比，而在永琮夭折后不久，乾隆深爱的富察氏也因病去世，这就让立嫡的想法彻底破灭，因此，乾隆帝只得退而求其次，在其他皇子中挑选了。
此时，乾隆的庶长子永璜已经年满二十，在之前由于富察氏的存在，他是没有机会能成为皇储的，但随着永琏、永琮以及富察氏的相继去世，他作为皇长子，机会就来了。
不过，他的机会可谓是稍纵即逝，还没等他有所表现，就因犯错，彻底失去了继承皇位的资格。
乾隆十三年（公元1748年），由于富察氏的去世，永璜以大阿哥的身份迎丧，但在葬礼上，他并未表现出十分的伤感，因此遭到了乾隆的严厉批评，当中斥责他不懂礼节，言语中还暗示，取消永璜的立储资格。
与他一同受到训斥的，还有十三岁的皇三子永璋，同样也被取消了立储资格。
坦白来讲，这二人可够冤的，富察氏虽然病逝，但终究不是这二人的生母，让他们表示出极为伤感的样子，着实有些勉为其难，但就是因为乾隆与富察氏的感情很好，因此就见不得二人的表现，只能说，他二人不偏不倚的撞在了枪口上。
这一年，是乾隆十三年，已经有五位皇子，或早夭，或病逝，又或犯错，失去了成为储君的资格，而剩下的皇子中，皇四子永珹和皇六子永瑢，乾隆对他们并不满意，因此就将他们分别过继给了和硕履懿亲王允裪和慎靖郡王允禧当儿子，既然入了小宗，也就失去了继承大宗皇位的可能性。
不过，在乾隆晚期，对皇六子永瑢却格外器重，主要是因为永瑢工诗擅画，又通星历，让晚年的乾隆十分喜爱，曾有传言，乾隆有意传位与他，但他却死在了乾隆的前面，也失去了继承皇位的机会。
将四子、六子过继给别人后，乾隆帝当时最中意的皇子，当属皇五子永琪，也就是电视剧《还珠格格》中五阿哥的原型人物，德才兼备的永琪，是皇太子人选的最大热门。
而永琪在乾隆二十八年，舍命将乾隆从大火中的圆明园背出来，更让乾隆对这个儿子另眼相看，加上他本就聪慧，也深得乾隆的满意，因此，永琪成为皇太子，几乎是当时板上钉钉的事情。
乾隆三十年，为示恩宠，乾隆帝册封永琪为荣亲王，这是乾隆一朝，第一个在活着的时候，就晋升为亲王的，由此可见，乾隆帝在当时，是真的想将皇位传给永琪。
但这个让乾隆寄予厚望的皇子，又一次让他伤心欲绝，仅仅过了一年后，永琪就因病去世，享年二十六岁。
此时，已经是乾隆三十一年，除了上述几个因各种原因失去继承资格的皇子们外，还有皇九子、皇十子、皇十三子、皇十四子以及皇十六子，都因病早夭，因此，有资格被立为储君的，也仅剩五人。
他们分别是，皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰和皇十七子永璘。
这里面，以皇十二子永璂的地位最高，他的生母，乃是乾隆帝的第二个皇后那拉氏，按照立嫡的宗旨，他应该最具竞争力。
但在乾隆三十年，乾隆与那拉氏发生了尖锐的矛盾，是何原因无从知晓，史料中也并未详述，这场矛盾带来的直接结果就是，那拉氏被冷落，在次年便郁郁而终。
而作为那拉氏的儿子，永璂也被殃及池鱼，乾隆是绝无可能再立他为储君了。
剩余的四位皇子，以皇八子永璇年龄最长，但他有个致命的弱点，就是肢体残疾，虽说不太严重，但在乾隆看来，着实不符合一国之君的形象，因此，就直接将其排除在外。
对于自己没有机会成为皇储，皇八子永璇也算看得开，自此开始放荡人生，将心思都花在了风月之事上，因他举止轻浮，乾隆帝不少对他进行训斥，但他依然我行我素，也正是因为如此，他在众兄弟中，活了个高寿善终，直到道光十二年才去世。
这样一来，在乾隆三十八年之前，还具有竞争资格的，仅仅只剩三位皇子，这其中皇十五子永琰和皇十七子永璘是一母同胞的亲兄弟，两人皆是孝仪纯皇后魏佳氏所生。
在这三人中，乾隆是只能矮子里挑将军，最小的皇十七子永璘当时尚未成年，并且自小极为顽劣，品行不端自然就入不了乾隆的法眼，因此也被踢出局外。
剩下的，只有皇十一子永瑆和皇十五子永琰了。
相对而言，这二人无论是在品行还是为人处世方面，都不分伯仲，永瑆素来有“为人恺悌，最著仁孝”的评价，而永琰也有“为人沉重，处事刚明”的赞誉，因此，在乾隆没有明示皇太子人选之前，大臣们都猜测，乾清宫正大光明匾后面所书的皇储之名，大约不出这两人。
最终，在乾隆三十八年的冬至，乾隆帝下了最后的决定，将储君之位，定为皇十五子永琰。
之所以没能选永瑆，乾隆也是有一定原因的，永瑆确实德行不错，但他有个特点，就是典型的偏科生，对书法字画十分喜爱，尤其在书法上，更是更为了当时有名的大家，以至于当时，士大夫以能得到永瑆一帖字为荣。
但文人气息过重的永瑆，对于满清历来重视的骑射却十分排斥，这就让乾隆大为光火，在他看来，满清是马背上夺取的天下，而永瑆酷爱书法，简直就是玩物丧志，明朝的木匠皇帝朱由校不就是活生生的例子吗？
而皇十五子永琰，在这一点就好很多，虽然他并没有过多突出的优点，但胜在均衡发展，各方面也都说得过去，有道是没有竞争就没有伤害，两相对比之下，永琰自然就更胜一筹。
不是乾隆非要选嘉庆，而是到了这个时候，他真的是没得选，有十几个儿子不假，但早夭的早夭，病逝的病逝，一个个先乾隆而去，剩余活着的，要么获罪失去竞争资格，要么就是入不了乾隆的法眼，而在矮子里挑将军，也只有嘉庆好一点，已经六十三岁的乾隆，留给她的时间不多了，因此，他不得不选，也必须选嘉庆了。
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