光绪原本只是一位王子，父亲是道光的第七个儿子醇亲王奕譞。他生于1871年，由堂兄同治皇帝赐名载湉。“湉”字的本意是水波平静，但谁也没想到，在载湉四岁时，他平静的生活惊起波澜，命运也发生根本性的变化。
同治十三年十二月初五日，黄瓦红墙、守卫森严的宫廷出现一场噩耗，年仅十九岁的同治皇帝英年早逝。具体死因，官方说天花，民间说因寻花问柳而染上不治之症。
清朝的皇位继承，遵循的都是父死子继。由于同治皇帝既无子孙，也无兄弟，这就就给皇室留下一个难题。皇位由谁继承，权利如何运作，都成了必须立刻解决的问题。于是，慈禧太后召集王公大臣，至养心殿西暖阁开会。接到通知的人都清楚，这是一场关乎大清国运的会议。
在同治去世，皇位空缺的情况下，按照传统惯例，应该是为同治皇帝立嗣，然后由嗣子继承皇位。古代宗法原则是：
“立嗣之事，其法择胞兄弟之子以为嗣，次则择从兄弟之子。”也就是说，如果自己没儿子，要立嗣，首选就是亲兄弟的儿子，其次是叔伯兄弟的儿子，总之，尽量选择血统相近的人。
同治无亲兄弟，若为他选择嗣子，只能在“从兄弟”里面选。同治是“载”字辈，他的下一代就是“溥”字辈。当时“溥”字辈只有两个人——溥伦和溥侃，为道光皇帝长子奕纬之孙。
然而，奕纬去世时，年仅二十四岁，没有留下子嗣。咸丰上位后，不忍兄长无后，就从宗室中选择载治，过继给奕纬。因此，载治的血统并不是近支皇族，其子溥伦和溥侃也只是名义上的道光后人。
如果立溥伦或溥侃为皇帝，恭亲王奕䜣、醇亲王奕譞这些道光诸子绝对不会接受，两宫太后也不会同意，因为她们是道光的儿媳妇，有责任维护道光的帝王世系。
西暖阁择立新君的会议开始后，立“溥”字辈分决议，很快就被否决。因此，就只能从同治的平辈中选人，也就是回归“兄终弟及”。按照这个思路，可选范围就扩大了，比如恭亲王奕䜣、醇亲王奕譞都有儿子可供选择。其中，恭亲王的儿子载澂已成年，爵位是贝勒，比较有竞争力；醇亲王的儿子载湉四岁。
根据《翁同龢日记》的记载，当时军机大臣与慈禧在此问题上发生过争执。
“（慈禧说）此后垂帘如何？枢臣中有言，宗社为重，请择贤而立，然后恳乞垂帘。”太后垂帘听政的前提是皇帝幼小，慈禧的言外之意就是要立小皇帝。枢臣，即军机大臣说立贤，言外之意是就是要找个年长的，因为小孩子无法用“贤”与“不贤”来评价。但考虑到慈禧的地位以及权力欲，军机大臣也适当退让，依旧说垂帘。
当时的军机处，以恭亲王为首，军机大臣都是他的亲信，所谓立贤，其实是为恭亲王之子争取机会。但慈禧与恭亲王是对手，肯定不愿意他儿子继位；何况，恭亲王之子是个典型的纨绔子弟，难堪大任。因此，慈禧又说：
“文宗无次子，今遭此变，若承嗣年长者实不愿，须幼者乃可教育。现在一语既定，永无更移，我二人同一心，汝等敬听——《翁同龢日记》”慈禧将“择君”改为“择嗣”，而且是为咸丰择嗣，这就是将国事变为家事。此言一出，军机大臣哑口无言，因为咸丰的家务事，外人难以干涉。接着，慈禧宣布，立醇亲王奕譞之子载湉承继咸丰为子，入承大统。一场拥立新君的大事，被慈禧轻易解决。联想到历史上皇位争夺的残酷性，慈禧的决断，可谓漂亮。慈禧为何要选择载湉？
一、两人关系，亲上加亲。如果选“溥”字辈，慈禧就是太皇太后，一来关系疏远，二来“垂帘听政”的合法性就没了。因此，只能选择“载”字辈。载湉是慈禧妹妹醇亲王的福晋所生之子，相比其他“载”子辈的王子，载湉与慈禧关系更近，既是她的侄儿，也是她的外甥，可谓肥水不流外人田。
二、年纪尚小，便于控制。载湉继位时，年仅四岁，等到他正式亲政，还有十多年的时间，因此，慈禧就能继续垂帘听政，掌控朝政。此外，小孩子便于教育，也更容易培养感情。
秋媚说：光绪能成为皇帝，完全是慈禧运作，而这一切的出发点，全部是她的权力欲所驱动。光绪虽是帝王，但他的个人意愿是无效的，从始至终，他都是老佛爷的“提线木偶”。
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