北洋政府的总统并非都干不长，准确来说是第一任总统袁世凯死后，之后的继任者都干不长。
1912年3月10日，袁世凯在北京就任正式大总统，标志着北洋政府正式形成。1916年，袁世凯搞帝制失败后病死。这个任期不能算短，接近满一届任期。
袁世凯上台，依靠的主要力量是北洋军事集团，这个军事集团是他一手缔造的，以他为首领。在这个军事集团里，袁世凯的个人意志起着决定性的作用。袁世凯搞帝制，是想仿德国和日本的君主立宪，但是遭到了全国抵制。他死后，北洋军事集团群龙无首，很快陷入了分裂。比较大的派系就是直系和皖系，另外东北的奉系也开始崛起。作为中央的北洋政府就成为了军阀争权夺利的舞台，谁能成为北洋政府的主人，取决于彼此之间的实力消长。
北洋政府的实际主人很多时候不是总统，除了袁世凯，之后正式具有总统头衔的只有四位，分别是黎元洪、冯国璋、徐世昌和曹锟。而四人之中，黎元洪和冯国璋均为副总统继位，只有徐世昌和曹锟是国会选举出来的正式大总统，虽然是暗箱操作的产物。
袁世凯搞帝制失败后，恢复了总统制，他病死后，根据《中华民国临时约法》，黎元洪继任为大总统，恢复国会。但是北洋政府的实权掌握在国务总理段祺瑞手里。双方矛盾重重，段祺瑞利用张勋赶走了黎元洪。此时的副总统冯国璋为代总统，身为直系首领的冯国璋自然无法容忍段祺瑞把持内阁，双方剑拔弩张。最终段祺瑞暗中操纵国会，选举了徐世昌为正式大总统。徐世昌并非军阀，也无力和段祺瑞争权。
但是直系并不甘心，1920年直皖战争爆发，直系联合奉系打败了皖系军队，逼迫段祺瑞下台。直系曹锟、吴佩孚成为北洋政府的新主人。奉系不满直系独占中央，引发1922年第一次直奉战争，结果奉系战败，直系独大。
胜利的直系先逼徐世昌下台，让黎元洪复任，接着又逼走黎元洪。然后曹锟通过贿选的方式，当选为正式大总统。
1924年，第二次直奉战争爆发，直系战败，曹锟下台。此后北洋政府再也没有正式选举的大总统，总统职权大多时候被变换如风云一般的内阁总理代为行使，一直到北洋政府消亡。
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