这个问题不够准确，袁世凯不是二十岁去的朝鲜，而是二十三岁去的朝鲜。也不是李鸿章派他去朝鲜平叛，他只不过是跟随吴长庆去的朝鲜。
事情是这样子的：1881年，科举不成的袁世凯投笔从戎，投奔了他爹的好兄弟吴长庆，这年他22岁。
1882年，朝鲜内乱，袁世凯跟随吴长庆去了朝鲜平定内乱，这年他才23岁。朝鲜自汉朝以后，特别是明清时代，一直是中国的藩属国，朝鲜发生内乱，就向宗主国大清求救，袁世凯就是在这样背景下来到朝鲜，并在这里呆了12年，一直以大清朝利益为首，从而奠定了自己在回国后的政治资本。
李氏王朝是朝鲜最后一个统一的封建王朝，自明朝洪武时期建立以来已经有500年历史，可以说是一个时间很长久的一个封建王朝。政治、文化等各方面学习中国，到了19世纪，在外交上也学习中国的闭关锁国政策。我们知道日本在明治维新后国力强盛，而清朝虽然也在同时期搞了洋务运动，但病入膏肓，为时已晚，积贫积弱的大清国内忧外患，对藩属国朝鲜更是自顾不暇。而这时的日本、俄国对朝鲜觊觎已久，特别是日本，早在1876年就逼迫朝鲜打开国门，跟朝鲜签订了《江华条约》。
正是在这样背景下，朝鲜在1882年爆发了“壬午兵变”。壬午兵变背后是朝鲜摄政王（守旧派）大院君李昰应和皇后（改革派）闵妃（明成皇后，皇帝李熙老婆）两大利益集团之间的矛盾。事情经过是汉城旧式军队士兵一年多没领到工资，发动起义，冲进宫中把闵妃赶跑，扶持大院君亲政。
清朝火速派吴长庆率领3000兵马从仁川登陆，平息了此次叛乱，袁世凯跟随吴长庆出征，负责出征前准备和仁川登陆，平定叛乱后扶持李熙当政，年仅23岁的袁世凯在整个平乱过程中表现十分突出。朝鲜请求清廷保留兵力保护政权，吴长庆等人的清军包括袁世凯留在了朝鲜，帮助朝鲜训练新军。
袁世凯的能力在朝鲜被全面体现了出来，而且特别突出和优异，调回清国前，几乎掌握了朝鲜的外交内政，无异于朝鲜的太上皇。
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