这得从1914年12月29日颁布的《修正大总统选举法》说起。试看其前三条：
第一条 有中华民国国籍之男子，完全享有公权，年满四十岁以上，并居住国内满二十 年以上者，有被选举为大总统资格。第二条 大总统任期十年，得连任。第三条 每届行大总统选举时，大总统代表民意，依第一条所定，敬谨推荐有被选举为 大总统资格者三人。
前项被推荐者之姓名，由大总统先期敬谨亲书于嘉禾金简，钤盖国玺，密贮金匮于大总 统府，特设尊藏金匮石室尊藏之。
第一条主旨是公民的被选举权，第二条的主旨是大总统终身制，第三条更可怕，大总统可推荐继承人，尽管三选一，不过已经留足了徇私的权限。所谓嘉禾金简、金匮石室云云，还是清朝那一套。当年康熙执政，储君之争，可谓血雨腥风，机关重重，雍正登基之后，制定了秘密立储制度，把继承者的姓名写成谕旨，一份随身携带，另一份“……亲写密封，藏于匣内，置之乾清宫正中世祖章皇帝御书正大光明匾额之后”。乾隆继位，以此为家法，令后世子孙遵循。不料到了中华民国，袁世凯还玩这一手，足见他的头脑之旧。
1916年6月6日，袁世凯去世。谁来继任大总统呢？当时《修正大总统选举法》依然有效。守在他身边的徐世昌、段祺瑞、王士珍等人找到了金匮石屋，打开一看，但见三个人名，依次是：黎元洪、徐世昌、段祺瑞。于是黎元洪顺理成章，当上了中华民国第二任大总统。
有一种说法认为，段祺瑞的名字，本来是袁克定，袁世凯病重期间，亲手抹掉了儿子之名，改作已经与他反目的段祺瑞。对此，丁中江《北洋军阀史话》解释道：“……袁为什么要在死生俄顷之际修改名单呢？是不是‘人之将死，其言也善’？其实这是袁高明之处，他知道他已众叛亲离，还要人拥立他的儿子，岂不是痴人说梦，而他的皇帝位子都保不住，怎能还有家天下的思想。在他最后一段政治生命中，他一手建立的北洋军系对他都不忠顺，他怎敢希望北洋诸将会拥护他的儿子！所以他死前及时把袁克定改为段祺瑞。”此说甚是。袁世凯称帝，实在昏头，一旦醒悟，恢复平时的沉稳与缜密，对于身后事，自然能作出合理安排。知子莫若父，他深知袁克定才具之平庸，虽略优于阿斗，终究不是成大事的材料，不如做一个顺水人情，让北洋系最大的实力派段祺瑞记得他的好，从而善待他的后人。从一定意义上讲，袁克定等人能得善终，正取决于袁世凯这一念。
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