奥特里乌斯1570年出版《世界概观》中的世界地图，其中可见北方大陆和南方大陆
公元前6世纪的希腊天文学家毕达哥拉斯认为：世界上最美的形状是圆形，人类居住的大地是球形的。根据对称之美，他认定北半球有欧亚大陆，南半球一定有相同的大陆存在，以保持地球的“平衡”。这便是西方传统地理学中“南方大陆”的由来。
埃拉托色尼的世界地图
公元前2世纪的希腊地理学家埃拉托色尼（Eratosthenes，一译埃腊托斯特纳，前275-前193）算出了赤道的周长，并用网格绘制出地图，可惜没能传世，否则，人们就能看到北半球的先哲怎样描绘想象中的“南方大陆”。
托勒密世界地图
公元2世纪的希腊地理学家托勒密（Claudius Ptolemy，100-170）写出了影响世界的《地理学》，他再次认定：在赤道与南极之间，有一块巨大的“未知的南方大陆”，与北半球的大陆保持平衡。并绘出了表达这一理论的托勒密世界地图。虽然，托勒密的地图原本散失，但中世纪有其抄本神奇传世。在这类抄本中，非洲大陆的南端是与南极洲相连的，印度洋是一个“内海”。
大航海的帆影，使欧洲人相信他们找到“南方大陆”的机会来了。虽然，越过好望角的迪亚士没有遇到“南方大陆”，但它提供了向更广泛的向“南方”进军的可能。在随后的几百年里，欧洲人向南，再向南……
从1769年开始，英国皇家海军派出专门的科考船远赴南太平洋，詹姆斯·库克船长三次远航太平洋，最终没有找到“未知的南方大陆”，但毕竟还是与一块“未知大陆”相逢于南太平洋上，英国人似乎在安慰自己，就将这里称为“Australia”——即“南方大陆”。
当英国人将这里命名为“Australia”即澳大利亚时，荷兰人很不高兴，他们认为自己才是最先登陆上这个大陆的人；当荷兰人认为是他们率先发现这个大陆时，葡萄牙人非常郁闷，因为，是他们最先打开马六甲通道的，是他们率先进入到东印度和香料群岛，葡萄牙人有理由相信，是他们的航海家率先进入了今天的巴布亚新几内亚后，又率先从北方登上了“南方大陆”的北部。
此后，人们又向澳大利亚和新西兰的南面继续前进，进入南极圈。未知的南方大陆于1820年发现南极洲而被证实存在，也一并证实其假想只存在南极洲和澳大利亚，并证明南半球的陆地比北方的陆地少得多。
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