张掖市历史悠久，人文荟萃。因地理位置重要，自古都是兵家必争之地，汉武帝时张骞出使西域，先后联络月氏和乌孙抗击匈奴，虽然均以失败告终，但是在出使乌孙的过程中（公元前119年），同乌孙及周边国家建立了贸易联系，因而开启了“丝绸之路”，张掖正是当时的贸易中心，是“丝绸之路”上一颗璀璨的明珠。后汉武帝（公元前111年）在此设立郡县以御匈奴，以“张国臂掖，以通西域”取名张掖郡，“张掖”自此而始。南北朝时期，西魏改称为“甘州”，甘州古城自此而始，甘肃首字即由此得名。隋朝开皇17年，改永年县为酒泉县，大业初年改酒泉县为张掖县，始有张掖县之称。
张掖地处西北要冲，自古都是汉民族政权与少数民族政权相冲相合之地，亦是兵家必争、商家必经之地，清代有诗云：“三秦锁阴山河险，万国车书驿路通”。在此发生过许多影响深远的历史事件：
河西走廊腹地河西走廊，一个萦绕在汉民族心头两千余年的情感腹地，这里有冲突、有融合、有战马场、有耕作田、有贸易所……
羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关，这里是数代中原王朝至关重要的西北要塞；是处红衰翠减，苒苒物华休，这里是千古文人寄情于此的忧思；怀造化之万古,吾辈羞以何年?这里有丹霞映晚、绵山起伏之豪情……
张掖，是河西走廊五市之一（酒泉，张掖，武威，金昌，嘉峪关），地处腹地，是西北难得的桑麻之地，鱼米之乡。西汉在此开凿过“千金渠”，多个朝代在此建立粮仓；霍去病在此建立过军马场， 陇右自古都是战马供应地；张骞自此两次出使西域，开“丝绸之路”先河。
可以说，河西五市都很重要，张掖更是重中之重，古有谚语：“金张掖、银武威、铜山丹、铁高台”。张掖，一直都是河西地区首屈一指的繁荣之地。
张骞出使西域要道匈奴与汉朝龃龉甚久，市场侵扰汉朝边境，汉高祖刘邦曾率三十二万大军亲征，却惨遭“白登之围”。汉文、景二帝缔造盛世，却也无力征讨匈奴，只能以联姻缓和关系。汉武帝建元三年（公元前138年），为了解除匈奴对汉朝的威胁，刘彻制定了联合大月氏共抗匈奴的战略，公开招募能担此重任的人才，尝试联系西域诸国。张骞应招而往，经张掖出使西域。可惜在中途被匈奴虏获，被俘10年。逃出后依然坚持出使大月氏，但是此时时局有变，大月氏已经被乌孙赶走，不愿东还，只能无功而返。
骞以郎应募，使月氏，与堂邑氏奴甘父俱出陇西。——《汉书·张骞传》汉武帝元狩四年（公元前119年），经历了霍去病西征之后，河西地带已经受汉朝控制，但是匈奴边患仍然未能解决。为了削弱匈奴势力，刘彻又制定了联合乌孙，抗击匈奴的战略，也是著名的“断匈奴右臂”战略，试图瓦解匈奴和乌孙的联盟。张骞为此第二次出使西域，组建了300人的使团，携带金银绵帛无数。虽然依旧未能与乌孙结成战略合作，但却逐渐与西域各国建立了联系，形成一条从西汉的敦煌，出玉门关，进入新疆，再从新疆连接中亚、西亚的横贯东西的通道，也就是后来的“丝绸之路”，张掖，是“丝绸之路”上的贸易重镇。
拜骞为中郎将，将三百人，马各二匹，牛羊以万数，资金市帛直数千巨万，多持节副使，道可便遣之旁国。——《汉书·张骞传》霍去病开拓河西之战霍去病曾两次征战河西，汉武帝元狩二年（公元前121）春，霍去病率军一万出征匈奴，摧枯拉朽般击溃河西各小国，并在在皋兰山（张掖附近的合黎山附近）与匈奴主力展开决战，斩匈奴折兰王、卢侯王，浑邪王败走，斩首匈奴兵近九千。
转战六日，过焉支山千有余里，合短兵，杀折兰王，斩卢胡王，诛全甲，执浑邪王子及相国、都尉，首虏八千余级，收休屠祭天金人。益封去病二千户。——《史记卫将军骠骑列传》同年夏天，汉武帝派兵两路再次征伐匈奴，不想其中一路迷路迟到，霍去病孤军深入，歼敌3万，俘虏5万，俘获王属重臣十余人。匈奴自此再也不敢轻易踏入河西地带，完全失去了对西域的控制。
战乱之地霍去病西征之后，匈奴虽然失去了对西域的掌控，但是仍然不愿轻易放弃这片肥沃的草场和耕地，常年来此骚扰。
公元前102年，匈奴右贤王攻击张掖、酒泉，掳走数千人，被汉将任文击击退，并救回惊扰军民。
公元前80年，匈奴犁汙[wū]王袭扰张掖郡，张掖太守郭忠阻击射杀犁汙王。
公元108年，羌人攻击张掖，被汉将梁瑾击退。
公元120年，沈氏种羌（羌族的一支）攻击张掖，护羌校尉马贤击退来犯之兵。
公元166年，鲜卑、沈羌攻击张掖，被护匈奴中郎将张奂击退。
北凉国兴地东晋十六国时期，原后凉建康太守段业，在沮渠氏的拥护下，反叛后凉，建立北凉国，任沮渠蒙逊为张掖太守。然而段业与沮渠貌合神离，不久设计杀死沮渠成男，沮渠蒙逊因此举兵入张掖，杀死段业，自称凉州牧、张掖公，建立北凉政权，建都张掖。
公元420年，西凉第二任国君李歆不听大臣劝告，率兵攻打张掖，被沮渠蒙逊所败，并顺势攻占西凉，西凉灭国。
甘州争夺公元439年，北凉灭亡，此后张掖反复易主。分属北魏、西魏、北周、隋朝。唐高祖时归唐朝；唐德宗建中二年（781年）甘州被吐蕃攻陷；唐宪宗元和三年（808年）沙陀突厥反叛吐蕃，携甘州归唐；公元872年，回鹘攻陷甘州，占据300余年；公元1226年，成吉思汗率军入河西，攻占甘州；公元1372年，明太祖朱元璋派西征将军冯胜攻占甘州，置甘州卫；公元1643年，李自成部将攻克甘州；顺治二年（1645年），清朝平定甘州，设甘州卫；民国时期，十五路军二纵队司令马仲英占据张掖；1949年解放军解放张掖。
途径甘州名人唐玄奘，唐贞观三年（629年）僧人玄奘去印度取经，途径甘州。
马可波罗，元至元十一年（1274年），意大利旅行家马可·波罗途径甘州，因为道路被阻，在甘州居住一年。
张三丰，明洪武二十四年（1391年），道人张三丰云游至甘州，在此10年，常为民众舍药治病。
张掖大佛寺张掖大佛寺是张掖市最著名的文化景区之一，是丝绸之路上的一处重要名胜古迹群，据传始建于西夏永安元年（1098年），因寺内有巨大的卧佛像而闻名。
大佛寺占地约23000平方米，安放有国内最大的室内卧佛，是佛祖释迦牟尼的涅槃像，佛身总长34.5米，肩宽7.5米，耳朵约4米，脚长5.2米。
据传说元太祖忽必烈就是出生于大佛寺中。
不望祁连山顶雪，错把张掖当江南张掖市有着悠久的历史文化，千字短文自然无法书写其璀璨的过往，只能简要列举。如今的张掖市，已经被被国家旅游局评为第二批国家全域旅游示范区，其景美如“塞上江南”，其文化厚重绵长，集聚丹霞、雪山、彩丘、森林、草原、沙漠、湿地的金城张掖，值得您去探索与品味。
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