公元226年5月，曹丕去世，其长子23岁的平原王曹睿即位。曹丕共有十几个儿子，光封王的就有9人，可偏偏他最宠爱的郭皇后不能生养，于是太子之位一直空缺。因为曹睿的生母甄氏与曹丕的感情早已破裂，所以曹丕对曹睿并不喜爱。
多年来，曹睿一直居于深宫之中，与朝中的大臣们从无往来。直到曹丕去世的前一天，他才在无奈之下正式立曹睿为太子。此前很多重臣甚至从来没有见过曹睿，大家都想一睹新君的风采，可曹睿却只是单独召见了侍中刘晔，群臣全部都在宫外等候，当时两人足足聊了一整天。
刘晔出来之后，大家都问皇帝怎么样?刘晔回答与秦始皇和汉武帝类似，只是才干稍有不及。同年8月，孙权听到曹丕去世，感觉有机可乘，遂亲率五万大军北上进攻石阳，江夏太守文聘一面据城坚守，一面派人向洛阳求援。
大臣们都急得团团转，曹睿却淡定地说：
“孙权向来擅长水战，此次破例弃舟登岸，无非就是想突然袭击，攻其不备罢了。然而文聘早有防备，且已经与吴军处于相持状态，孙权占不到便宜，不久就会退军的。”
因此曹睿拒绝派重兵前往支援，而是命令治书侍御史荀禹带着一千多名步骑兵去江夏慰劳将士。
荀禹一边赶路，一边沿途召集各州县的守军，到达后又命全军在夜里点起火把。此时吴军已经包围了石阳二十多天，见到漫山遍野的火光，孙权以为魏国的大军已至，遂下令后撤。文聘趁势出城追击，吴军大败，孙权仓皇退回武昌。
不幸的是，此战仅结束了几个月，江夏太守文聘便在任内去世了。文聘本就是荆州南阳人，早年曾是刘表手下的一员大将，从赤壁之战开始镇守江夏郡近二十年，甚得荆州兵的拥戴。他的突然离世让曹魏在荆北失去了一位攻守兼备的帅才，也让曹睿一时间很难物色到合适的接替者。
同年12月，孙权趁机卷土重来，他命将领张霸和左将军诸葛瑾兵分两路进攻襄阳，意图将防线推进至汉水流域。夏侯尚和文聘在同一年相继去世，也让曹睿在中路战场陷入了无人可用的窘境。他命抚军大将军司马懿率右将军徐晃前往襄阳迎战，这是司马懿第一次单独领军。
从曹操时代的谋臣到曹丕时代的后方总管，再到如今的军区统帅，曹魏三代帝王对司马懿的信任和重用程度一直在提升。论军事能力，慢性子诸葛瑾与司马懿明显不在一个水平。吴军大败，诸葛瑾率残兵退回江陵，张霸被斩杀。曹睿随即命曹休进攻宛城，吴军守将沈德被杀，韩综、翟丹等人全部投降。
当月，曹睿大幅调整魏国官制，钟繇被拜为太傅，成为唯一的上公。三公分别为太尉华歆、司徒王朗和司空陈群，这四人只有陈群录尚书事为实职，其余三人皆为虚职。武官方面，征东大将军曹休被拜为大司马，中军大将军曹真被拜为大将军，抚军大将军司马懿升任为骠骑将军。
第二年六月，曹睿下诏命司马懿督荆州、豫州诸军事，率军去宛城屯驻，司马懿正式成为魏国的中部战区司令员，这一年他49岁，在政治生涯上正值壮年。
