五张羊皮当然不能帮秦穆公换来霸主地位，但秦穆公却用五张羊皮换来了一个人，正是在这个人的辅佐之下，内修国政、外图霸业，开地千里、称霸西戎，使得秦国开始真正崛起，而秦穆公也最终成为了春秋五霸之一。这个人不是别人，正是秦穆公时期的一代名相百里奚。
五张羊皮与百里奚
百里奚为姜姓、百里氏，名奚，字子明，是春秋虞国人。百里奚自幼家贫，在齐国游学时曾乞讨为生，后为蹇叔所收留，学成后因在齐国得不到重用，故而便返回虞国做了大夫。
周惠王二十二年(秦穆公五年，公元前655年)，晋献公向虞国借道伐虢，百里奚、宫之奇等人认为借道给晋国乃是与虎谋皮，虞国国君却认为晋国与虞国同姓，应该不会进攻自己，因而并未采纳他们意见。结果晋军灭掉虢国返回时，果然偷袭灭掉了虞国，虞公和大夫百里奚等人全部被晋国俘虏。
当时，秦穆公正好在向晋国求婚，于是晋国又将百里奚作为陪嫁的奴隶送到了秦国，百里奚不堪受辱，逐逃离秦国，流落到了楚国宛邑，结果被楚国抓获。
秦穆公听说百里奚很有才能，便想要用重金将其赎回，但又担心楚国不给。于是就派人对楚王说，“我家的陪嫁奴隶百里奚逃到了楚国，请允许我用五张黑色公羊皮赎回他。”楚国眼看此人也不值什么钱，便也就答应了，于是百里奚便又返回了秦国。
此时，百里奚已经七十多岁，秦穆公在将其接回后，便与其一起谈论国家大事，百里奚反而推辞道，“我只是个亡国之臣，哪里还值得您来请教。”
秦穆公却说，“虞国国君之所以会亡国，就是因为没有重用您，这怎么能是您的问题呢。”
两人一连谈论三天，秦穆公感到非常满意，于是便将其任命为五羖大夫，让其辅佐自己处理朝政大事。而百里奚则又向秦献公推荐了蹇叔，并说自己曾多次因蹇叔的劝谏而免除灾难，于是秦穆公又将蹇叔迎到秦国，将其任命为上大夫。
百里奚辅佐秦穆公，终使其成为一代霸主
百里奚在主持秦国国政期间，当可谓“谋无不当、举必有功”，倡导文明教化、实行“重施于民”，内修国政、外图霸业，开地千里、称霸西戎，统一了今甘肃、宁夏等地区，使得秦国开始真正崛起，并为之后与晋国的争霸打下了基础。
秦穆公九年(前651年)，晋国发生“骊姬之乱”，公子夷吾派人向秦国求援，秦穆公于是派百里奚率兵将其护送回晋国，夷吾承诺如果自己能够重登大位，那么便将晋国的河西五城割让给秦国。结果等其果然成为晋国国君后，却违背了诺言，这导致秦晋之好开始出现裂痕。
秦穆公十二年(前648年)，晋国发生旱灾，派人向秦国求援，秦穆公在百里奚的劝说下，不计前嫌的将粮食借给晋国。结果等到秦国发生旱灾之时，晋国却拒绝了秦国的求援，这令秦国极为恼怒。而秦国因偷袭郑国失败，于是偷袭了晋国的滑邑，这使得秦晋之间的关系开始越来越紧张。
此外，由于秦晋两国在河西各占一半土地，地缘冲突也变得越来越明显，这些问题导致曾经关系密切的两国开始越发紧张起来。之后，两国爆发肴之战和彭衙之战，结果秦国全部战败，于是秦国又转而与楚国结盟，共同对抗晋国。
秦穆公三十六年(前624年)，秦穆公派兵进攻晋国，渡过黄河后边焚毁了船只，以示决一死战，结果果然将晋国打的大败，夺取了王官和鄗地。
史载百里奚“三置晋国之君”，“救荆州之祸”，“发教封内，而巴人致贡;施德诸侯，而八戎来服”，正是在百里奚的辅佐之下，秦国才真正在西北之地站住了脚，并完成了一次大的飞跃，最终使得秦穆公成为了春秋五霸之一。
