明代著名民族英雄戚继光和戚家军抵御倭寇的事迹在中国家喻户晓。殊不知，戚继光前半生抵抗南倭，后半生防御北虏，在击退了东南沿海的日本侵略者后，隆庆元年，在吴时来等人的推荐下，威名远播的戚继光从抗倭前线被调至蓟辽一带，防御更为凶猛的蒙古铁骑。自此，戚继光撑起京畿门户的边防。然而，就在此时，一场危机却悄然而至。
北上蓟州后，戚继光雄心勃勃地要在北方也训练一支钢铁之师，他计划将当年随他出生入死打倭寇的南兵调往蓟州作示范。此计划经研究后，得到内阁与兵部的一致赞同。不料，在南兵北调的途中，领队的福建参将王如龙、游击将军金科、都司佥书朱珏却遭到福建御史杜化中的弹劾。
王如龙、金科、朱珏三人都是戚继光麾下的名将，他们能征善战，在抗倭战场上曾立下了赫赫战功。得知老部下被参，爱兵如子的戚继光专程从蓟州赶到内阁辅臣张居正的府上，恳请张能伸出援手保护自己的部将。同时又向兵部提议说，部队正在北进途中，为了不扰乱军心，请求将三人先免职充作普通事官，待大部队抵达蓟州后，朝廷再对三人重新审查。张居正觉得戚继光的建议顾全大局且合情合理，于是特令兵部请福建巡抚何宽勘问，又致信何宽为三人求情。一番周折后，兵部侍郎谷中虚遂将金、朱等人调往浙江重用。
而张居正、戚继光的一连串动作正好中了某人的圈套，此人正是内阁首辅高拱。此时的内阁，首辅高拱和次辅张居正之间的斗争日趋白炽化，任何一点风吹草动都可能成为攻击对手的证据。杜化中本是高拱党羽，他弹劾王如龙、金科、朱珏，最终就是要牵出戚继光——张居正爱将。戚继光反而“不打自招”，主动供出三人与他的密切关系，并借张居正之力帮他们开脱。
杜化中甚至还翻出旧账：王如龙、金科、朱珏早在三年前就因克扣军饷、贪赃枉法先后被御史弹劾，兵部命令巡抚衙门查勘。认为福建巡抚何宽和兵部侍郎谷中虚收受贿赂，所以对他们从轻发落。并称此案尚未结案，三犯日夜惶恐，遂派人携带二千金潜入京师，重贿总兵戚继光。戚受贿后为其奔走说情，请求兵部将其发赴浙江，听候副将胡守仁选兵北上蓟镇，三犯招权纳贿，罪行深重，本应当严惩。而给事中涂梦桂也跟风弹劾兵部侍郎谷中虚贪腐奸险，为官不称职。
那么，真相究竟是什么？王如龙、金科、朱珏虽然武功高超，但人品操守上也确有小瑕，因而才被人抓了把柄。而戚继光当年惜才心切，满心期待自己的三员猛将能尽早率兵北上蓟州，继续追随他立功北塞。因此才向张居正和兵部求情，希望朝廷早日结案，给他们戴罪立功的机会。可戚继光的良苦用心却被说成是金钱与权力的肮脏交易，不仅他自己英名扫地，还连累了谷中虚与何宽两位同僚。
戚继光忍无可忍，愤然上书为自己和部下申辩：“夫求精兵而不能求能将，是徒劳与徒费耳。古人内举不避亲，外举不避仇，盗贼、工胥皆所不弃，有如王如龙、金科、朱珏，都是南兵头目，臣何敢顾忌嫌疑，而不为皇上推举哉？三将忠勇才智，立功闽浙，奖励并重用他们还来不及，奈何相继逮治？兔未死而狗先烹，鸟未尽而弓先藏，何以使人效力？实在令忠臣志士灰心！”
然而，戚继光的陈情书并没令高首辅产生丝毫的怜悯之心。自从高拱入阁以来，戚继光的很多建议和主张都与他相悖；而戚继光那山东汉子的倔脾气也常常忤逆朝中的达官显宦，很多朝臣都对戚继光心存不满，唯独次辅张居正不遗余力地维护戚氏。在高拱眼里，戚继光之所以能久居蓟州总兵之位，且手握军政大权，皆是因为他利用职务之便侵吞巨额军饷，馈赠张居正数以万计的金银宝玩，张、戚二人交结已久。高拱打算借着王如龙案整肃官场，同时又能打击戚继光背后的政治对手张居正，真可谓“一箭双雕”。
高拱以吏部尚书的身份对杜化中的奏本做出题覆（明代六部向皇帝进呈的一种公务文书，多用于回答垂询），重申戚继光及其部下的“斑斑劣迹”，说戚继光早已丧失了早年抗倭的英气，而堕落成贪污腐败分子，建议隆庆皇帝反腐倡廉，严惩戚继光。
张居正见奏，面如死灰，他此时的心情比戚继光还要沉重。他知道，高拱一党表面是在攻击戚继光及其部下，实则是冲着自己而来的。他担心高首辅的表态会引发更多高党门徒倒戚倒张。为了戚继光的个人安危，也为了自己的势力范围，他亲自找到高拱求情。张居正格外谨慎地问，“杜化中奏疏中谈到的事您了解吗？”高拱冷冷答曰：“此事发生时我还在河南老家，万里之外的事，我怎会晓得？”为了维护戚继光，张居正甚至把责任揽在自己身上。高拱只能说，“你既然都这么说了，我这就派人认真调查案件，然后依法处置。”
此时，隆庆皇帝也已览毕高拱的题本，下旨严查，这更令张居正日夜不宁。好在，戚继光及其部将三人直属兵部管辖，且隆庆皇帝也下令让兵部全权负责勘查戚继光。张居正自入阁以来，一直分管兵部事务，在兵部享有一定权威。利用这个优势，张居正先高拱一步，力嘱兵部迅速做出有利于戚继光的题覆，尽快处理三人以结此案；同时表态说，戚继光与三人性质截然不同，且肩负着保卫北疆的重任，如果不涉及大的原则问题，就请网开一面，以免伤将才任事之心。
张居正私下又告诫戚继光要低调谨慎，不可贸然行事，他暗地里联络和戚继光友善的文坛领袖汪道昆等人，为戚继光歌功颂德，营造强大的舆论氛围。在张居正的斡旋下，法司很快宣布了调查结果：将官金科、朱珏、王如龙三人，言官称其行贿钻营，查无此事；而纵欲贪腐确有其事，罪不容赦，请福建巡按御史再讯，从重拟罪。戚继光包庇部下，任情引荐，亦宜戒谕。
这件引发高、张两大势力激烈博弈的“边防三将案”最终以兵部左侍郎谷中虚、将官金科、朱珏、王如龙的罢免，以及福建巡抚何宽的回籍听候发配而收场，此案牵连到的官员几乎都遭到了革职处分，唯独戚继光只受到了相对较轻的通报批评处分。办案官员否认戚继光等人贪污纳贿，只说他感情用事，包庇部旧有过。在张居正的极力维护下，一代战神戚继光才有了延续传奇的机会。
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