后东汉后期，有一批官僚、士人因出面反对宦官专政，被罢官禁锢，甚至株连杀害。这次统治阶级内部的政治斗争，历史上称为“党锢之祸”。
和帝以后，东汉的政治舞台上，出现了外戚和宦官交替专政的局面。桓帝即位后，借用宦官之力，将长期把持朝政的外戚梁翼诛灭。此后宦官集团又起来操纵朝延大权达三十年之久。这些宦官，广树党羽，到处安插亲信，“兄弟姻戚，皆案州临郡”，而且放肆地搜括百姓，虐害士民，被形容为“与盗贼无异”。引起士绅出身的官僚以及士子的不满。官僚们痛恨宦官垄断政权，影响到他们的禄位；一般士人也怨恨宦官广植亲私，而妨碍了他们的仕途。
当时，在首都洛阳的太学，有太学生三万人，是反对宦官的重要阵地太学生们以郭泰、贾彪为首，利用太学“品核公卿，裁量执政”，讨论政治，抨击宦官，造出强大的舆论声势。这种风气，被称为“清议”。太学生的活动，得到朝野上下的官僚、士人的支持，官僚们也借重太学生的力量，以反对宦官。宦官们对此恨之入骨，诬称这些官僚与太学生结为朋党，图谋不轨，准备严历打击压制。于是，造成了前后两次“党锢之祸”。
第一次发生在公元166年，当时司隶校尉李膺，敢于不避权贵，裁治不法，很受“清议”的推重。以前，曾因大宦官张让的弟弟张朔当县令时，贪残无道，甚至虐杀孕妇，后来逃藏于张让家的活动柱子里，李膺便亲率部下。“破柱取朔”，按法杀掉了。因此，李膺与宦官结了仇，但他的声名却更高了。太学生标榜他为“天下楷模李无礼”。读书人能被他容接的，都引以为荣，名为“登龙门”。一时成了反对宦官乱政的核心人物。
到公元166年，宦官党羽张成教唆儿子杀人，被李膺逮捕归案杀掉。宦官集团借端反扑，指使人上书诬告李膺等人：“养太学游士，交结诸郡生徒，更相驱驰，共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗。”在宦官蛊惑之下，桓帝大为震怒，通告各郡国，逮捕“党人”，罗列罪名，布告天下。李膺被捕后，牵连陈实等二百多人，包括一些太学生，都被下狱严讯。有在逃的，也要悬赏搜捕。一时之间，逮人的“使者四出，相望于道，”搞得人人自危，惶惶不安。过了一年，经过尚书霍谞和外戚窦武的力争，桓帝意有所解，这批人才被赦归乡里，但是还要禁锢本地，终身不许作官。
第二次党锢之祸，开始于公元169年，一直延续了十余年，株连之广，也超过了前一次。大宦官侯览依仗权势，残害百姓，强抢民女，侵夺大量田宅。当时的山阳督邮张俭上书，告发侯览家族的罪恶，请杀侯览，同时将其强取的资产就地没收。侯览后来便唆使一个张俭同乡人，上告张俭与同郡二十四人连结为党，图危社稷。朝廷惜此大捕党人，连同过去的著名党人李膺、杜密、范滂等，也一并构陷在内，一共“百余人，皆死狱中。张俭则被迫逃往塞北避祸。后来在各地被诬为“党人而“死、徙、废禁”的，达六、七百人。
公元172年，窦太后死，有人在皇宫门口贴反宦官标语：“曹节、王甫幽杀太后，常侍侯览多杀党人，大卿皆尸禄，无有彰言者。”被触痛的宦官集团，又滥施淫威，四出搜捕太学生一千多人。公元176年，宦官集团为了彻底镇压党入，怂恿汉灵帝下诏：凡是党人的门生故吏、父子兄弟，以至五服之内的亲属，一律免官禁锢。宦官集团的打击面，扩大到无以复加的程度，使第二次党锢之祸，达到了最高潮。
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