公元1160年，赵构下诏立赵伯琮为皇子，改名赵玮，制授宁国军节度使、开府仪同三司，封为建王；两年后，赵构正式册封赵伯琮为太子，赐名眘，字元永。公元1162年，赵构下诏；“皇太子可即皇帝位。朕称太上皇帝，退处德寿宫，皇后称太上皇后。”随后，举行内禅大礼，让位于太子赵眘，这就是宋孝宗，大宋王朝的皇统重新回到了宋太祖一系。
行内禅之礼时，赵眘再三避让。他身穿朝服来到紫宸殿接受群臣朝贺，但却拱手侧立，不肯在御座就座。直到群臣再三劝说，才勉强就座，但还是忍不住难过地说：“君父之命，出于独断。然而如此重担，恐怕难以承当。”仪式结束后，赵眘衣不解带，立刻冒雨送赵构回德寿宫，直到宫门口还不肯止步。
赵构再三推辞后，赵眘才让侍从扶回了寝宫。此情此景令赵构感动万分，一再感叹自己：“付托得人，再无憾矣。”赵眘虽然继位，但对自己的养父一直心存感激，总是尽量顺从他的意愿。起初，赵眘每月4次前往德寿宫向赵构请安；后来，赵构建议他以国事为重，不必频繁探望，才将请安的次数改为每月2次。
赵眘怕赵构久居深宫，心情寂寞，每次出游总是恭请赵构同行。翻开《宋史•孝宗本纪》，不时可以看到如下字眼：“从太上皇、太上皇后幸四圣观”；“从太上皇、太上皇后幸东园”……一片孝心跃然纸上。赵眘登基后，追封岳飞为鄂国公，罢斥了一批秦桧党羽，表现出主战反和的立场。
但他的立场却与赵构发生了冲突。赵构虽然已闲居德寿宫，不理朝政，但是偏安求和的一贯思想却没有丝毫改变。赵眘对他的孝顺，成为主和派的砝码。赵构一方面牵制赵眘北伐，另一方面极力敦促他达成和议，维持偏安现状。一次，赵眘赴德寿宫探望赵构，兴致勃勃地谈论起抗金大计，赵构粗暴地打断他的话，说：“等我百岁之后，你再谈论此事也不迟!”按照赵构的逻辑，赵眘反对议和等于就是反对他在位时的既定国策，这就是不孝。
于是，“孝”就成了约束赵眘大展宏图的紧箍咒。后来，赵构病重，赵眘多次前往德寿宫探望。不仅如此，为了给赵构祈福，赵眘大赦天下，分派群臣前往宗庙、社稷祭祀。公元1187年，赵构病卒，赵眘诏告群臣按照以日代月的惯例为赵构守孝，而自己则坚持守孝三年。
后来，在百官的一再请求下，赵眘勉强听政，但开始让太子赵惇参预政事。公元1189年，赵眘正式禅位于赵惇，自己则当起了太上皇，闲居重华殿，继续为赵构服丧。纵观赵眘的一生，如果不是过于执拗于“孝”，以其英明贤武，宋朝的历史或许将重新改写。
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