经过
太延五年三月，北魏帝遣使至北凉，得悉北凉哀主沮渠牧犍喜于传播柔然可汗妄言：去岁魏帝伐我大败，不能复振。知其称藩怀有二心，经朝议，决定依从谋主崔浩之言，出其不意，乘虚攻凉。
六月，魏太武帝率兵从平城(今山西大同市东北)出发，使侍中、宜都王穆寿辅助太子拓跋晃监国，又令大将军、长乐王嵇敬，辅国太将军、建宁王拓跋崇领兵2万屯漠南(今蒙古高原大沙漠以南地区)，以防柔然;同时命公卿草书遣责北凉主沮渠牧犍，列数其12项罪状，劝其亲率群臣远迎魏军，才是上策，随后自云中渡过黄河，从草原进军。
七月，魏军至上郡属国城(汉置属国于上郡以安置降胡，称属国城)，留下辎重，部署诸军：以抚军大将军、永昌王拓跋健，尚书令刘洁与常山王拓跋素为前锋，两道并进;骠骑大将军、乐平王拓跋丕，太宰阳平王杜超为后继;以平西将军源贺为向导。源贺为故南凉皇帝秃发傉檀之子，南凉原据姑臧，后为北凉所占。源贺对魏帝言道：姑臧城旁有四部鲜卑，皆臣祖父旧民，愿劝其归附，魏主称善。
八月，拓跋健获得河西(即河西走廊与泊水流域一带)畜产20余万;北凉主未肯出迎，一面遣使求救于柔然，一面派其弟征南大将军董来领兵万余出战于姑臧城南，北凉兵望风奔溃。魏帝遣使晓谕北凉主出降，沮渠牧犍得报柔然将攻魏边塞，猜测魏帝可能还师，遂闭城固守。其侄沮渠万年出降后，魏帝俱知城内情况，于是分兵围攻。由于源贺引兵招慰城附近诸部下3万余落，故魏帝得专攻姑臧。
不久，魏军攻克张掖、乐都、酒泉等地，皆留将镇守。至此，北魏统一了北方。西晋末年以来历时135年的十六国时期结束。
点评
此战，拓跋焘见时机成熟，即乘虚发兵攻凉，把劝降和武力攻击相结合，并利用原南凉主之子招降旧部以孤立打击北凉，因而一举获胜。
