“越”字这一名称起源于先秦时期，泛指岭南一带，商代时期，越地与中原王朝产经济往来繁盛，到西周时，中原对越地的影响力逐步加强，楚国曾经对南越进行过征讨，“服者抚之,叛者征之”，军队甚至一度抵达了南海。
但是“越人”并不是一个民族，是北方人对长江中下游，以及岭南地区各民族的统称，所以又称为“百越”。当时，广东大部分地区都属于“南越”，后来赵佗又建立了南越国，“南越”不仅仅指广东，而是整个岭南地区。
这一称呼是在汉朝时才有所记载，据《史记》记载“南越”、《汉书》称为“南粤”，这就是“越”和“粤”的来历。
越即粤，古代粤、越两字通用。古代广东被称为“百越”，当然也可以叫作“百粤”。越（粤）族就是生活在岭南地区的一个古老的民族。也是古代江南土著叫“人”的语音，也就是说“越”就是“人”的意思。广东称“粤”就是为了和浙江区分开来，因为浙江也可称作“越”，比如吴越、楚越等，这里的越指的是浙江。
在历史上，浙江被称作“瓯越”，广东叫作“南越”，福建称“闽越”，后来它们都同化为汉族。中国广东的原住民，实际是百越中的南越群体，而越南人（京族）则是百越中雒越融合了部分吉蔑种群而形成的一个民族。
南越就是现在的广东一带。秦始皇统一六国后，开始征伐百越，后来他在南越地区建立了南海郡（即广州）。公元前207年，南海郡尉赵佗趁中原大乱之机，兼并了南海，桂林，象郡等地区。公元前204年，赵佗建立南越国，自称“南越武王”。后来南越国在公元前112年被汉武帝所灭。
那么广东可以简称为“越”，为什么还要写成“粤”呢？首先，这个现象在东汉时期就已经出现了。据《西南夷两粤朝鲜传》记载，将“南越”改为了“南粤”，这和司马迁的《南越列传》的称呼有了一些区别。不过该时期的“越”和“粤”都是通用的，并没有区分开来。
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