五世纪中前期，朝鲜半岛上高句丽（高句丽是中国古代少数民族建立的国家，并非后来的高丽）、百济和新罗（韩国古代国家）三国鼎立，三国皆欲统一朝鲜半岛，故而三国之间的关系显得极为微妙，时友时敌。新罗最初与高句丽结盟以对付百济，百济因受此威胁，转而向与其有较长时期经济与文化交流的倭国（即日本）寻求援助，而倭国亦希望通过百济以达到其扩张势力的意图，于是，两国结盟。因新罗受到百济的攻击，丢失30座城池，抵挡不住转而向大唐求助，大唐最后出兵帮助新罗灭掉了百济，唐军班师回朝后，百济的太子即刻反叛，并请来倭军来与唐军决战。
公元663年，倭军携战船400余艘与唐军13万人战船120艘，在韩国白江口展开了激烈海战。
八月二十七日，倭与百济水军四万余人（倭水军四万，百济水军五千），乘坐一千多艘战船抵达白江口，双方水军于此遭遇。倭与百济水军经过简单布阵之后，率先冲向唐新水军水阵。由于唐军船皆是艨艟巨舰，舰大而坚利于防守，而倭军船多是舢板小舰，船小而薄弱不利于攻坚，双方战船一经接触，倭与百济水军立刻便处于下风。倭与百济水军在统率的命令下，慌忙将战船撤回，并重新整队布阵，与唐新水军继续对峙。但此时，唐新水军并没有乘胜追击，而是立刻重整水阵坚守。
八月二十八日，经过一夜重整的双方水军继续鏖战。倭与百济水军统率们总结前一日的败退原因，认为“我等争先，彼应自退”，于是，倭与百济水军统率们遂各领一队战船，争先恐后毫无次序地冲向早已列成阵势坚守的唐新水军。倭与百济水军首先进击唐新水军中军巨舰，意图将唐新水军由中军为突破点分割为两部，并分别加以围困，然后歼灭之。
唐新水军统率刘仁轨等见此形势，遂命令唐新水军自中军佯撤，引诱倭与百济水军进入唐新水军水阵，倭与百济水军不知其计，争先恐后毫无次序地冲入唐新水军水阵。待倭与百济水军完全进入之后，唐新水军即由左右合围，倭与百济水军被完全围困在水阵之中。此时，双方水军水战已进入胶着状态。于此，唐新水军凭借船高厚舰，自上而下发射火箭，倭与百济水军因舰小船薄，纷纷中火燃烧，水军军士纷纷弃船跳入海中，又于海中中箭，顿时海水被染红。见此形势，倭与百济水军统率于是命令向唐新水军舰船发射火箭，无奈唐新水军船高舰厚，虽然一处着火，随即可以扑灭。眼见发射火箭亦无作用，倭与百济水军登时慌乱。有的舰船不辨方向与唐新水军巨舰相撞，即刻沉没，军士死伤无数；有的舰船慌忙逃窜，烟雾之中不分敌我，竟然与己方船舰相撞，亦即沉没，军士亦死伤无数。最终，日军战船全部被焚毁，统率战死，数万日军被杀或溺死。唐军大获全胜。
白江口之战后，日本认清了唐朝的实力，开始致力于发展与唐关系，目的在于吸收唐朝先进的政治制度和经济文化成果，而唐王朝也不计前嫌，主动遣送白江口之战的日本俘虏回国，并派遣在唐的日本留学生和学位僧回国，借以改善两国的关系，经过双方的共同努力，中日关系又进入了新的历史发展时期，这在客观上促进了中国文化的传播与发展，对中日双方都有利。
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