“掌上明珠”这个成语很有意思，今天特指爱女，绝不能用来称呼儿子。但这个称谓的演变轨迹却是：最早用来形容情人，然后用来称呼儿子，最后才作为爱女的 特指。西晋文学家傅玄作有《短歌行》一诗，模拟一位女子的口吻，怀念弃她而去的情人。在诗的结尾，这位女子哀叹道昔君视我，如掌中珠，何意一朝，弃我沟渠。
音 君与我，如影如形，何意一去，心如流星。昔君与我，两心相结，何意今日，忽然两 绝。”“昔君视我，如掌中珠”，这就是“掌上明珠”的最早出处，男子把自己心爱的女人称作“掌中珠”。到了南北朝时期，南朝梁文学家任昉在《述异记》中记载：“凡珠有龙珠，龙所吐者；蛇珠，蛇所吐者。
南海俗谤云：‘蛇珠千枚，不及玫瑰。’亦蛇珠贱也。越人谤云：‘种千亩 木奴，不如一龙珠。’”晋人称柑橘树为“木奴”。东晋学者习凿齿所著《襄阳记》载，三国时期吴国文官李衡在治家的问题上和妻子有矛盾，于是秘密派人种了千株柑橘，临死前对儿子说：“汝母每恶我治家，故穷如是。
然吾州里有千头木奴，不责汝衣食，岁上一匹绢，亦可足用耳。”原来，李衡遵从的是司马迁在《史记。货殖列传》中“蜀、汉、江陵千树橘……此其人皆与千户侯等”的教导。 后来李家果然大富，“木奴”的称谓就此流传了下来。“种千亩木奴，不如一龙珠”，可见龙珠之珍贵。
任昉接着写道越俗以珠为上宝，生女谓之‘珠娘’，生男谓之‘珠儿’。吴越间俗说‘明珠一斛贵如玉’者。”不过，简称“珠”的时候，无一例外都是指男孩儿。南朝梁文 学家江淹的第二个儿子不幸去世，江淹作《伤爱子赋》，其中吟咏道：“曾悯怜之惨凄，痛掌珠之爱子。
”唐人亦如此使用。白居易在《哭崔儿》一诗中写道：“掌珠一颗儿三岁，鬓 雪千茎父六旬。”王宏《从军行》: “儿生三日掌上珠，燕颔猿肱秸李肤。” “掌珠”“掌上珠” 都是形容男孩儿。明人也不例外，《明成化说唱词话丛刊》中形容包拯“他嫂嫂惜似掌中珠”。
直到清代，“掌上明珠”才开始特指爱女，比如查慎行有《中山尼》一诗，其中写道：“自言生 长本名家，阿父才名宋玉夸。千里飘飘随远宦，一家迢递入三巴。养成娇女娇无偶，掌 上明珠唾随口。”从此之后，“掌上明珠”就成为爱女的特定称谓，再也不能用来称呼情人和儿子了。
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