首先应该明确一点，并非明朝每个时期的宦官集团权利都很大。朱元璋开国后，鉴于前朝宦官为患的教训，定下“内臣不可干预政事”这个祖训，此处的“内臣”指的主要就是皇帝身边的宦官们，外臣则是指宦官以外的文武百官。明朝那几个比较出名的宦官领袖经常出现在当今的各类影视剧中，所以大家应该也都“熟悉”他们，主要就是王振、汪直、刘谨、魏忠贤，其实还有个比较出名的是万历年间的权监冯保。这五个大太监有个共同点，那就是他们掌权时期的皇帝都不是励精图治的皇帝（英宗、宪宗其实不算很差劲的皇帝），个别甚至是比较昏庸的。
纵观有明一代，宦官集团权势庞大这种现象只能是发生在皇帝不够英明勤奋的时期，其他时期比如洪武、弘治、崇祯年间，宦官集团并没有达到很强大的地步。
重用宦官始于永乐时期，原因是“靖难”中许多宦官立下功劳，朱棣视其为亲信，连东厂都交由太监掌管，某种意义上说朱棣此举为明朝后来的宦官专政提供了条件。
宦官的崛起主要是皇帝巩固政权的需要。明朝自“仁宣”时期起，文官集团的势力开始膨胀，威胁到了皇权，皇帝出于政治需要开始扶植培养身边的内臣宦官，以此来抗衡打压文官集团的气焰，这是宦官集团强大的政治基础。
从另一个层面看，如果皇帝本身够聪明，那么就算他扶植宦官集团也能驾驭好他们（嘉靖就是例子），所以从这点上看宦官集团之所以能强大和皇帝本身的素养也有关系。
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