关于四大名著：明代冯梦龙有“四大奇书”的说法，指的是《金瓶梅》、《三国演义》、《水浒传》和《西游记》四部小说。后来因为《金瓶梅》内容秽亵、“坏人子弟”，遂多被定为禁书。
清代初期，《红楼梦》问世，也写的是闺阁中事，而且艺术价值极高，《金瓶梅》则无法被一般人所看到。于是《红楼梦》取代了《金瓶梅》，与《三国演义》、《水浒传》和《西游记》一起被世人称之为“明清四大奇书”，到了后代，这四部书因为都是长篇小说，常被书商们合并付印。逐步形成了今天固定的“四大名著”的称呼。
严格地说，四大名著是约定俗成的称呼，不是哪一个人定的。
言简意赅地表述四大名著的核心思想：《红楼梦》是写以贾府为代表的，贾史王薛四大家族，由烈火烹油，鲜花着锦，到子孙不肖，后继无人，到忽喇喇大厦倾，昏惨惨灯将近的覆灭史；
《三国演义》是历史小说，写东汉末年群雄割据，军阀混战。魏、蜀、吴三国三分天下，其间的政治和军事斗争，最终司马炎一统三国，建立晋朝的故事。反映了这一时代各类社会斗争与矛盾的转化和历史巨变，塑造了一群叱咤风云的三国英雄人物。
《水浒传》写北宋年间以宋江、林冲、武松、李逵、鲁智深、杨志、阮氏三雄等为代表的一百单八将，被贪官污吏和社会恶势力逼上梁山，揭竿起义，势力不断壮大。后受朝廷招安，替朝廷征战，最终覆灭的历史故事。揭示了农民起义的不彻底性。
《西游记》是一部神魔小说，写孙悟空大闹天宫后，与猪八戒、沙和尚和白龙马，保护唐僧西天取经，历经九九八十一难，功德圆满，最后五圣成真的故事。
四大名著简述：《红楼梦》是以宝黛钗爱情悲剧为主线，以贾府大观园为主要场景，以贾元春为主要靠山，以贾探春、秦可卿为明眼人，以贾赦、贾珍、贾琏、嘉蓉等为无耻之尤的蛀虫，以王熙凤、王夫人、贾母为统治者代表，以晴雯、袭人、鸳鸯、紫鹃、焦大、刘姥姥等为维护贾府利益者，以赵姨娘、贾环、李纨、贾迎春、贾惜春、妙玉、尤二姐、尤三姐为奋力挣扎的人众，更集合了一大批丫鬟婆子，佣人小厮，构成一幅庞大的终生相，借以参与、揭示、见证贾府及四大家族由盛到衰，走向灭亡的全过程。正如作者所言：“满纸荒唐言，一把辛酸泪，都云作者痴，谁解其中味”！
《三国演义》，写了从东汉末年到西晋初年之间近一百年的历史，但是主要内容和主要线索，是写魏、蜀、吴三国的斗争，而其中最突出的，就是尊刘贬曹。
曹操无论文韬武略，都远在刘备之上，但在《三国演义》里，曹操就是奸雄、枭雄，而刘备则是皇叔、是封建正统的化身。曹操军中百姓影从蚁附，动辄百万之众；而刘备携民渡江，爱民如子，但终其一生，部下基本都是将不满十，兵不满千。真不知原因何在！
刘备忘恩负义，在曹操处一语戕杀对他有救命之恩的吕布，还被视为大义凛然！连带与刘备结拜的关羽都是义字当先的“武圣人”，连其偷袭好友颜良、文丑都变成了英雄壮举！
所谓“卧龙凤雏得一可安天下”，刘备是二者兼得，而且还有“心在曹营心在汉”的徐庶以为内应。但刘备最终也无非避处西川一隅。背信弃义占住东吴的荆州不还，还是被目高于顶的关羽所失。
头颅被孙权砍去，关羽的魂魄手拿青龙刀，骑着赤兔马，一边走一边喊着：“还我头来”。这也算英雄壮举？无头的“武圣人”？是讽刺还是幽默？！
而曹操杀死一个扰乱军心的杨修，赶走一个癫狂傲慢的袮衡，都被认为是奸雄所为。莫名其妙！
《水浒传》前半部，写的是林冲、阮氏三雄、武松等为官府所迫，不得不杀官造反，逼上梁山。另外就是鲁智深、晁盖、吴用等人杀富济贫、劫不义之财，为民除害的故事。
后半部则是围绕招安，和替宋王朝卖命，最终遭灭顶之灾。
《水浒传》正如毛主席所说的，“只反贪官，不反皇帝”，是它的致命弱点。
《西游记》开头数集可读性极强，写孙悟空出世，在灵台方寸山，斜月三星洞学武，然后大闹龙宫，大闹地府，大闹天宫，竖起齐天大圣大旗，独战天宫十万天兵，推倒老君炉，杀出凌霄殿。阎罗王丧胆，玉帝心惊。打乱了旧秩序，建立了花果山水帘洞自由王国。
后面随唐僧取经，除打杀白骨精、玉兔精等等不多的几个毫无后台的“妖怪”之外，遭遇的都是打也打不过，杀也杀不得的天上神仙的“童子” “坐骑” ，孙悟空的一身傲骨，荡然无存！
所谓取经在这里被当作一项了不起的事业，主人公为它经历千辛万苦，进行始终不懈的斗争，才达到了目的。表现了要实现一个美好的理想，要完成一种伟大的事业，定会遭遇到许许多多的困难，而且必须战胜这些困难云云。内容大同小异，纯属无限拔高。除了女儿国国王苦恋“御弟哥哥”，猪八戒吃人生果“食而不知其味”，动不动“拖着钉耙就去睡觉”，“分了行李我回高老庄去”等等情节，有较强的人情味外。孙悟空的形象判若两人，已经完全失去了作品的可读性，与开头的章节不可同日而语！
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